Выбор Шивы - [2]

– Выходит, у нас по полтора шамана на одного индейца, – проговорила Соммерс, скривившись в невеселой усмешке.

Несколько мгновений Хафези непонимающе моргал, переваривая умом иранца американскую шутку. Наконец до него дошло, что Соммерс имеет в виду. Он тоже невесело усмехнулся и взглянул ей прямо в глаза впервые со времени последней схватки их флотилии с «пауками», как уже давно называли земляне своих противников арахнидов. Впрочем, Соммерс с Хафези тут же спохватились, опустили глаза, и капитан поспешно продолжал:

– Кроме того, авианосцы потеряли много истребителей. – (На дисплее в штабной рубке появились цифры потерь среди космических штурмовиков.) – А после гибели «Пилигрима» у нас – и очень скоро – начнутся перебои с боеприпасами.

– Потеря этого транспорта беспокоит меня больше всего. И даже не из-за ракет в его трюмах, – сказала начальница отдела снабжения коммандер Арабелла Манинго, чуть не поддавшаяся панике в самом начале бегства от «пауков». Впрочем, как это бывает с некоторыми людьми, чем тяжелее становилась ситуация, тем спокойнее становилась Арабелла.

Соммерс была полностью согласна с начальницей отдела снабжения, но сейчас ей не хотелось об этом думать. Погибший транспорт не вернуть, а от постоянных мыслей о нем уже раскалывается голова!

Спасаясь от гибели, Девятнадцатая астрографическая флотилия углублялась в неизвестные области космического пространства, тщетно пытаясь найти какую-нибудь звездную систему землян или их союзников. В принципе в этом не было ничего невозможного, потому что соединенные узлами пространства звездные системы иногда образовывали сообщающиеся во многих местах скопления, а у Земной Федерации и ее союзников было множество звездных систем. Однако шансы на успех равнялись продолжительности полета, на которую была способна астрографическая флотилия. Поэтому потеря половины всех запасов вместе с «Пилигримом» была для нее настоящей катастрофой. Впрочем, Соммерс решила пока не ограничивать рацион питания своих экипажей. В атмосфере ошеломленной эйфории, воцарившейся среди преследуемых «пауками» землян, получивших неожиданную передышку, такой шаг имел бы самые пагубные последствия для боевого духа личного состава. Но в ближайшем будущем этот шаг неизбежен…

– Откуда же возникли проклятые «пауки»?! – рассуждала вслух Арабелла Манинго.

Соммерс не стала одергивать начальницу отдела снабжения. Та не паниковала, а просто задавала вопрос, мучивший землян с того момента, когда за кормой их кораблей в одной из пустынных беззвездных систем внезапно появились «пауки».

– А чего тут думать! – прохрипело изображение капитана Милоша Кабловича с экрана коммуникационного монитора. Командир эскадренного авианосца «Ризеншнауцер» не входил в число офицеров штаба Соммерс, но наблюдал за их совещанием в качестве командира защищавших Девятнадцатую астрографическую флотилию «вояк», как офицеры Астрографического управления по-прежнему именовали своих коллег из Ударного флота, хотя с началом боевых действий различие между этими структурными подразделениями ВКФ Земной Федерации стало постепенно стираться.

– Они вышли из невидимого узла пространства в беззвездной системе или где-нибудь по соседству с ней, – продолжал он, – и, увидев нас, сразу пошли в атаку.

Сначала никто не выразил желания спорить с командиром авианосца. Обычно, но не обязательно связанные с генерируемыми звездами гравитационными колодцами аномалии времени и пространства, известные под названием его узлов, человечество знало уже более трех столетий, с того самого дня в 2053 году, когда исследовательский корабль «Гермес», направлявшийся к планете Нептун, внезапно попал в звездную систему альфа Центавра. Прежние враги человечества и его нынешние союзники – орионцы – узнали об узлах пространства даже несколько раньше. Они были единственной расой разумных существ, теоретически доказавшей возможность их существования, а не случайно на них наткнувшейся. Однако о «невидимых» узлах, которые нельзя обнаружить из-за отсутствия вокруг них гравитационных завихрений, характерных для «видимых» узлов, узнали не так давно. В военное время они были смертельно опасны, и Девятнадцатая астрографическая флотилия с самого начала прибегала к чрезвычайным мерам предосторожности.

– Мы же не выключали маскировочные устройства! – запротестовал Хафези. – И не выставляли навигационные буи для беспилотных курьерских ракет возле узлов, сквозь которые проходили, чтобы их не заметили ускользнувшие от наших приборов замаскированные паучьи корабли, патрулировавшие в пройденных нами системах! Как же противник нас обнаружил?!

– Никакие меры предосторожности не дают стопроцентной гарантии. «Пауки» могли заметить наше появление в любой звездной системе, где были их патрули! – сказал Каблович и обратился к офицеру, лучше остальных разбиравшемуся в работе корабельных датчиков. – Не так ли, лейтенант Муракума?

Фуджико Муракума неторопливо кивнула, глядя на офицеров, почтительно ожидавших ее приговора. Несмотря на невысокое звание, Фуджико была главным специалистом флотилии по беспилотным разведывательным ракетам второго поколения, произведшим настоящий переворот в астрографической разведке сочетанием совершенных датчиков и способности самостоятельно форсировать узлы, чтобы исследовать лежащее за ними пространство. Теперь астрографическим флотилиям не приходилось «очертя голову бросаться в неизвестность», и многие ветераны космической разведки даже притворялись, что презирают это нововведение, сделавшее их профессию не такой романтичной, как раньше. Впрочем, новому поколению, выросшему в постоянном страхе перед притаившимися за очередным узлом «пауками», было не до романтики, унаследованной от тех времен, когда исследовательские корабли беспечно ныряли в узлы, разыскивая новые миры, чтобы изучать их и заселять, а не обстреливать ядерными боеголовками.