1. Одиннадцатое августа 2533 года, Метрополис, планета Эно
– Привет! – сказал Эрик, подходя к женщинам. – Извините, что задержался. Дела службы.
– Ты как-то даже посвежел… – неуверенно улыбнулась Вера. – Что… что случилось?
– Много всего, – усмехнулся Эрик и покачал головой. – Но не бери в голову, лейтенант. Жизнь продолжается. Что пьем, командир?
– Я водку, а твоя девушка винцом балуется.
– Ну, я тогда, тоже водки выпью…
– Чуть-чуть, – успокоил он всполошившуюся, было, Веру. – Самую малость. За встречу!
Оказалось, что, если принять все три «номера» разом, жизнь становится куда лучше. Эрик это узнал еще двадцать минут назад, и сейчас чувствовал себя, пусть и не совсем так, как в лучшие свои времена, но все равно – хвала секретным эскулапам ВКС – более чем сносно. Вера, глядя на него, как-то сразу успокоилась, а Эльга ничего про его злоключения не знала, а только восхищалась тем, какой вырос из ее пилота «крутой сукин сын». Поэтому, проведя в Адмиралтействе еще около двух часов – надо было все-таки поесть, да и выпить не мешало, – решили ехать в город и догуливать там, но и этим планам не суждено было сбыться. С Верой связался личный помощник ее отца и от лица старшего Мельника «настоятельно рекомендовал безотлагательно прибыть» на виллу «Омут Планка». Вера, уже пережившая за прошедший день несколько таких вот «нежданчиков», едва не рассвирепела, но все-таки удержалась в рамках приличий.
– Вы можете сказать, что случилось? – в конце концов, напрямую спросила встревоженная девушка.
Разговор велся по «громкой связи», и его могли слышать и Эрик, и Эльга.
– Вообще-то сюрприз… – начал сдавать позиции капитан 2-го ранг Вильд.
– Пауль, вы меня своими сюрпризами в гроб вгоните! – взорвалась Вера.
– Только чур, не выдавайте меня отцу!
– Слово офицера!
– Андрей дома!
– Ох! – только и смогла выговорить Вера.
– Андрей – это ее брат, – начал Эрик объяснять Эльге – он служит в 5-ом флоте, а они отрезаны…
– Я знаю, – остановила его Эльга. – Вы вот что, ребята, езжайте-ка сразу домой, а мы с тобой, Эрик, еще выпьем, но в другой раз. Я все равно пока остаюсь на тверди. Коды мои у тебя есть, освободишься, свяжись!
На том и расстались. Вызвали два такси. На одном улетела Эльга – Эрик настоял, чтобы она летела первой, – а на втором они с Верой. И еще через два часа – такси ведь не боевой катер, летает медленно, – высадились на лужайке перед дворцом Мельников и, в буквальном смысле, попали с корабля на бал. То есть, из такси на импровизированную вечеринку, которая стремительно превращалась в офицерский кутеж. Лужайка была ярко освещена, но по случаю плохой погоды на ней не было ни души. Гуляли в центральной части дворца. Там свет горел еще ярче, чем снаружи, играла музыка, и даже сквозь высокие стеклянные окна-двери было видно, что едва начавшийся праздник быстро набирает обороты.
Вера и Эрик взбежали по пологим ступеням под портик внешней колоннады – сейчас ему бежалось легко и просто, как «в лучшие времена», – и через открытые двери вошли в Китайский зал. Стены в нем были затянуты яркими картинами, вытканными на шелке. Довольно дорогое удовольствие, поскольку привозили эту роскошь с Дзяннаня, то есть, практически с противоположного конца галактики, но Мельники были не просто богаты, они относились к той части имперской элиты, которую называли денежной аристократией. Титула у них не было. Зато имелась знаковая фамилия и многочисленная родня едва ли не на всех освоенных планетах империи.
– Верка! – Андрей стоял в окружении офицеров обоего пола и модных красавиц в пестрых и ярких платьях. Но как бы ни был занят общением, сестру узнал, едва она вошла в зал. Узнал, окликнул в полный голос и помчался навстречу. Близнецы, что с них взять!
Добежал буквально в считанные мгновения, не слишком вежливо растолкав по дороге кого-то из гостей, и, подхватив сестру на руки, закружил, целуя в щеки и лоб. Потом остановился, поставил ее на пол, прищурился, оглядел с ног до головы и, тронув пальцем только что полученный орден, вздернул бровь.
– «За службу и храбрость»? – покачал он головой. – 2-степени? Однако! А с виду и не скажешь.
– Твоя сеструха, Андрей, отмороженная на всю голову «геройка»! Или лучше сказать «храбрица»? – Эрик подошел и, первым делом, чуть оттеснив Веру в сторону, обнял своего лучшего и, в общем-то, единственного друга. Вера теперь все-таки, скорее, любимая девушка, чем приятель или друг. А вот Андрей…
– Так! – заявил Андрей, освобождаясь из «медвежьих» объятий Эрика. – Значит, «смельчачка» и «батырка»? И что же ты натворила, несчастная? За просто так такими орденами не награждают!
– Постой-ка, – быстро взглянул он на Эрика. – У тебя, вроде бы, «Военный орден» был только 2-й степени, откуда взялся 1-й?
– Мы сюда с Верой примчались прямо с приема в Адмиралтействе, – смутился Эрик, почувствовав на себе скрестившиеся взгляды множества незнакомых ему людей. – Там сегодня награждали за сражение в системе Парацельса.
