Вторжение - [5]

* * *

Моросивший последние полчаса мелкий занудливый дождик наконец прекратился, но желаемого облегчения это не принесло. Воздух, влажный и холодный, пробирал до костей, и Ребрин, проклиная генерала Кротова, втянувшего его в эту авантюру, в которой уже раз давал себе мысленно слово при первом же удобном случае оставить эту хлопотную службу в федеральных войсках. Тщательно затушив сигарету, он швырнул окурок под ноги, после чего, отстегнув от пояса фляжку с драгоценным коньячным напитком, сделал из нее два скупых глотка и не глядя передал Шорохову. - Мы почти у цели, - прошептал тот, принимая фляжку. - Готов спорить на что угодно, если генератор не находится где-то поблизости. Давайте на десять щелчков. Ребрин не ответил. Оглядывая раскинувшееся передними пространство, они стояли на опушке леса, а на востоке, поверх темной кромки верхушек деревьев, уже образовывалась бледно-розовая полоска занимающегося рассвета. В сумерках наступающего дня впереди, метрах в трехстах, вырисовывались какие-то полуразрушенные вагончики, грузовики, огромные металлические конструкции то ли нефтяные вышки, то ли опорные мачты линии электропередач. Какого-либо движения в той местности заметно не было, только в районе вагончиков едва-едва угадывалось в полутьме некое красноватое мерцание, природа которого была совершенно непонятна. С правой стороны, обтекая пологие склоны невысокого холма, к брошенному городку нефтяников двигались рваные клочья молочно-белого тумана. За холмом, должно быть, располагалось болото. И надоедливый хор лягушек, звучавший там, не смолкая, и легкий ветер, приносивший оттуда слабые запахи гниющих растений, подтверждали догадку Ребрина. Какое-то время вокруг стояла почти полная тишина, потом где-то в стороне -то ли на дороге, той самой, что они двадцать минут назад пересекли, то ли еще в каком месте - глухо ахнула пушка. Целились, по всей видимости в этот район, потому что сразу же после выстрела почти над самыми их головами пронесся, свистнув, снаряд, который с грохотом взорвался где-то совсем рядом, метрах, в пятидесяти, и очень хорошо было слышно, как какое-то дерево, с треском ломая ветки, упало там, а через несколько секунд, вытесняя запахи хвои и прелой древесины оттуда потянуло кислой вонью пороховой гари. - Кретины- пробормотал Ребрин, приседая от неожиданности.. Шорохов, соглашаясь, кивнул, и в этот момент снова глухо ахнула пушка. Лотом где-то далеко, возле самого, очевидно, города, слабо завыли ракетные установки и тотчас же свинцовое небо прочертили широкие огненные полосы... Вокруг между тем быстро светлело. Лесные птицы, просыпаясь, уже затевали свой обычный галдеж, а стелющийся над самой землей туман, из которого торчали кое-где черные стволы покалеченных деревьев, уже почти вплотную приблизился к крайним вагончикам. Прикончив остатки содержимого фляжки, Ребрин и Шорохов по мокрой от дождя траве, вдоль разбитой дороги, обе колеи которой были наполнены водой, побрели в сторону красноватого мерцания. На окраине поселка, возле одного из вагончиков, они остановились. Здесь Ребрин, сделав знак Шорохову не двигаться, снял с плеча пулемет и осторожно выглянул за угол. То, что он увидел, его поразило. Прямо на земле, мерцая множеством красных лампочек, располагавшихся по всей длине периметра, лежал в небольшой котловине дискообразный предмет, диаметр и высота которого были, соответственно, около десяти и трех метров. В его обшивке, источая мягкий красноватый свет, зиял овальный проем. - Похоже, вы были правы, - пробормотал Виктор. Шорохов удовлетворенно засопел. - Жаль, что мы не поспорили на десять щелчков,- сказал он. Пренебрегая указанием Ребрина, он стоял уже рядом и, разглядывая непонятное сооружение, усиленно тер переносицу. Глаза его при этом возбужденно блестели. - Не огорчайтесь, - обнадежил его Ребрин, - впереди, мне кажется, еще не мало интересного. Шорохов принялся было смеяться, но тут Виктор схватил его за руку и рывком втащил за угол. - Тише, вы! - прошипел он, глядя в красноту овального проема. Там вдруг возникла какая-то длинная костлявая фигура. Секунды две - три она стояла неподвижно, потом зашевелилась, словно бы потягиваясь, и неторопливо, как на прогулке, зашагала в сторону людей. - Паскуда! - прошелестел одними губами Ребрин. Он направил на фигуру пулемет, но тут же его опустил и, подумав, вытащил из чехла на поясе армейский штык-нож. Фигура между тем, приблизившись, остановилась от вагончика в шести, примерно, шагах, и Виктор, стараясь ничем не выдать своего присутствия, рассмотрел это существо во всех подробностях. Более всего оно походило на гигантского богомола о двух ногах и четырех руках. Все его тело, за исключением блестящих роговых пластин на груди и лобной части черепа, было покрыто зеленоватой мелкочешуйчатой кожей, большую половину лица у него занимали два огромных фасеточных, как у стрекозы, глаза, а из макушки крохотной головки торчали в разные стороны четыре длинных усика, которые непрестанно двигались, будто радиолокаторы в поисках радиосигналов. Каких либо сомнений природа этого существа у Виктора не вызывала. Сам не зная почему, он был твердо убежден, что перед ним не какой-нибудь очередной монстр, продукт человеческого воображения, а вполне разумное существо результат эволюции (как утверждал Шорохов) животного мира какой-то враждебной человеку планеты. Наконец существо сделало в сторону вагончика еще один шаг, и этот шаг оказался для него последним. В свете надвигающегося дня лезвие штык-ножа тускло блеснуло, и "богомол" без единого звука как подрубленный повалился на землю. Ребрин тут же принялся озираться. Однако вокруг по-прежнему стояла тишина и какого-либо движения по-прежнему заметно не было. Тогда он, сделал знак Шорохову оставаться на месте, вышел из-за вагончика и, поглядывая по сторонам, осторожно, оскальзываясь на каждом шагу на мягкой глинистой почве, приблизился к поверженному противнику. Тот не шевелился. Каких-либо других признаков жизни он, кажется, тоже не подавал. Рукоятка штык-ножа торчала из его левого глаза, и было совершенно очевидно, что существо мертво. Какое-то время Ребрин неподвижно стоял над ним, разглядывая, потом рывком выдернул штык-нож и, очистив лезвие от неприятно желтой слизи, вернул его на прежнее место, в чехол. С неба между тем снова посыпало мелким дождем. Мысленно чертыхнувшись, Ребрин двинулся к овальному проему. Внутри он обнаружил узкий пустынный коридор с рядом тусклых красных лампочек по правую сторону. Пластиковые стены и пол в этом коридоре были, соответственно, желтого и сиреневого цветов, а напротив в торце виднелась какая-то неясная зеленая дверь. Махнув выглядывавшему из-за вагончика Шорохову, Ребрин подождал, когда тот приблизится, негромко произнес: - Предлагаю вам последнюю возможность не ввязываться в эту авантюру. Можете остаться здесь, у выхода. Заодно прикроете меня. Шорохов отрицательно покачал головой. - Кажется, мы уже обсудили этот вопрос. - Что ж, дело ваше, - вздохнул Ребрин. - Только не говорите потом, будто я вас не предупреждал. Если уцелеете, конечно... Итак, напоминаю, моим приказам подчиняться беспрекословно. Понятно? - Так точно, господин полковник. Ребрин окинул Шорохова подозрительным взглядом, не иронизирует ли тот, но лицо последнего казалось серьезным. - Вы пойдете сразу же следом за мной, - сказал Виктор. - Старайтесь при этом не спускать глаз с выхода и чуть что - стреляйте. Надеюсь, это понятно? Шорохов кивнул. - Тогда - с Богом! Ребрин размашисто перекрестился и, секунду помедлив, скользнул в овальный проем. Шорохов с автоматом в руках устремился следом. Оставляя после себя на сиреневом пластике пола комья коричневой грязи, они благополучно миновали большую часть коридора, и тут зеленая дверь неожиданно скользнула в сторону и перед ними возникла маленькая тесная комнатенка площадью не более четырех квадратных метров. Каких-либо предметов внутри этой комнатенки не наблюдалось. "Лифт, что ли?" - подумал Ребрин, с подозрением оглядывая гладкие голые стены из яркого зеленого пластика. - Скорее всего, - подтвердил его догадку Шорохов. - Это лифт. По всей видимости, дверь в него открывается автоматически, когда кто-либо из существ к ней приближается. Ребрин бросил на Шорохова злобный взгляд. - Ваше мнение меня не интересует,- заявил он свистящим от ярости.шепотом.- Как, впрочем, и ваши зловредные телепатические штучки. Ясно?- Он на мгновение умолк, чтобы перевести дыхание, и продолжил: Кажется, вы уже забыли, о чем я вам только что говорил. Следить за выходом вы вроде и не собирались. Шорохов поспешно отступил назад. Ребрин еще какое-то время шепотом матерился, потом, решившись, втолкнул замешкавшегося Шорохова в комнатенку и вошел сам. Тотчас же дверь за ними без единого звука забылась, пол дрогнул и лифт стремительно заскользил куда-то в недра земли. Через несколько минут движение постепенно замедлилось, и лифт остановился. Готовый к любым неприятностям, Виктор взял пулемет наизготовку, однако возникший перед ними длинный полутемный коридор, по обе стороны которого редкими вереницами тянулись закрытые двери, был пуст. Тишина в этом коридоре стояла какая-то убийственная, как в могиле, а в тяжелом спертом воздухе висел непонятный, раздражающе кислый запах, более всего походивший на вонь то ли тухлой моченой капусты, то ли раздавленных зеленых помидоров. Ребрин поморщился. - Скорее! За мной! - скомандовал он и в один рывок очутился возле ближайшей двери. Отворить ее, однако, как он ни старался, ему не удалось. Следующие четыре тоже оказались на замке. Зато за шестой, незапертой, обнаружился огромный полутемный зал, под самым потолком которого, вцепившись в длинные металлические трубы, источая тот самый кислый аромат (в этом помещении просто невыносимый), висели вниз головой, словно летучие мыши, полчища крылатых "богомолов". Сотни, тысячи, а может, и десятки тысяч этих особей тянулись ровными рядами куда-то в туманную красноватую мглу, и даже при самом горячем желаний представить хотя бы примерное их количество было бы вряд ли возможно. Какое-то время, почти целую минуту, Ребрин и Шорохов оторопело пялились на это сонное воинство, потом, заметив, что ближайший к выходу "богомол" задвигал вдруг усиками, Виктор торопливо прикрыл дверь и принялся судорожно шарить в сумке с гранатами. - Что вы собираетесь делать? - поинтересовался Шорохов. - Сейчас увидите. - Ребрин вытащил из сумки гранату и посмотрел на своего напарника.- Люблю, знаете, повеселиться, особенно, когда надо кого-нибудь убить. Шорохов положив ему на плечо ладонь и мягко произнес: - Кажется, вы хотите совершить ошибку. - Ну так что? - сказал Виктор грубо. - Вам-то какое дело? Я вас предупреждал. - Если вы сейчас переполошите этот муравейник, отыскать генератор нам уже вряд ли удастся. Неизвестно, сколько ещё существ прячется в этих подземельях. Подумайте. Ребрин подумал - Ладно,- сказал он через минуту, кисло улыбнувшись. - Посмотрим что тут еще есть. Он двинулся дальше, и Шорохов, ежесекундно оглядываясь, побежал следом. В течение следующих Десяти минут они обнаружили еще четыре забитых спящими "богомолами" зала, но входить в них, как и в первый, не стали. - Что меня больше всего здесь удивляет, - сказал Ребрин, когда они достигли конца коридора,- так это полное отсутствие какой-либо охраны. Интересно, чем можно объяснить подобную беспечность? - Скорее всего, мысль о возможной диверсии этими существами просто не рассматривалась. Должно быть, они полагали, что человечество будет полностью поглощено борьбой со своими страхами и вряд ли кому придет в голову искать генератор. Ребрин с сомнением покачал головой. - И все-таки... Меры элементарной предосторожности... Мы здесь уже не меньше получаса и хоть бы одна тварь попалась нам на глаза. Я, конечно, не имею в виду спящие пришельцев. - Сплюньте, - сказал Шорохов, невольно озираясь. Ребрин послушно сплюнул. - Что до меня, - сказал Шорохов, - то я этому только рад... Давайте-ка лучше посмотрим, что находится за этой последней дверью. За дверью оказалась узкая винтовая лестница, ведущая куда-то на нижние уровни. Спустившись по ней, они попали в низкое сумрачное помещение, вдоль стен которого тянулись штабеля каких-то неинтересных металлических коробок, размером со стиральную машинку каждая. Было тут шумно, как в заводском цеху, откуда-то - то ли снизу, то ли из-за стен, не понять, - доносились могучие глухие удары, лязг и гудение. Пол под ногами довольно ощутимо вибрировал. - Генератор! - возбужденно крикнул Шорохов. - Я уверен, что это работает генератор. Он где-то здесь. Шорохов принялся озираться, и в этот момент напротив в стене отворилась вдруг дверь, и оттуда, пятясь, вышел еще один "богомол". Ну вот, подумал Ребрин растроенно. Нашему везению пришел, кажется конец. "Богомол" между тем, закрыл дверь, повернулся, сделал три коротких шага и, лишь теперь заметив людей, на какую-то долю секунды замер, потрясенно их разглядывая. В следующую долю секунды он уже бежал назад, к двери, однако Ребрин в этой ситуации оказался проворнее. Пулемет в его руках басовито рявкнул и пришелец, отброшенный выстрелом к стене, медленно осел на пол. Из его развороченного туловища потекла какая-то отвратительная желтая жидкость. Запахи тухлой капусты сразу же стали сильнее, и Ребрин снова поморщился. - Ну и гадость! - пробормотал он невольно.- Как в самом захудалом сортире... Давайте-ка за мной! Скорее! Не снимая указательного пальца с курка пулемета, он быстрыми шагами пересек зал и остановился возле двери, поджидая Шорохова. Тот не спеша к нему приблизился. - Послушайте у меня тут мелькнула одна идейка, - начал Шорохов, слегка задыхаясь. - Я хотел только... - Потом, потом, - оборвал его недовольно Ребрин. - Встаньте, пожалуйста, вот здесь, у стены. И ради всего святого, не двигайтесь, пока я вам не велю. - Как прикажете. Шорохов с независимым видом отошел к стене. Ребрин с шумом вдохнул и выдохнул воздух, напрягся и, готовый, как всегда, отреагировать на любую опасность, пинком ноги распахнул дверь. За дверью, однако, поводов проявить себя он не обнаружил. Там была всего лишь еще одна винтовая лестница, темная и пустая, и звуки глухих ударов, лязга и гудения, сливавшиеся теперь в сплошной непрерывный грохот, доносились именно оттуда. - Генератор! - снова крикнул Шорохов. - Я уверен, что это генератор. Он там. - Не знаю, как генератор, - сказал Ребрин, поглядев на Шорохова, - но на ад это очень похоже... Ладно, все равно нам больше некуда идти. Давайте-ка для начала избавимся от этого пришельца. - Он мгновение помедлил л самоотверженно произнес: - Вы следите за дверью, а я тем временем спрячу его где-нибудь за этими ящиками. Не откладывая, он тут же подошел к пришельцу, постоял над ним, подавляя брезгливость, секунды две - три и, задерживая дыхание, схватил "богомола" за ноги. Ощущение от прикосновения к холодной и сухой шероховатой коже восторга у него не вызвало. Стиснув зубы, он как можно быстрее оттащил пришельца в угол, навалил там на него груду металлических коробок и, тяжело дыша, вернулся к ожидавшему его Шорохову. - Все, можно двигаться дальше. По широким металлическим ступенькам они спустились в темень вертикального колодца и там, на самом дне, обнаружили что-то вроде железного люка с маленькой круглой ручкой у правого края. - Так, что это тут у нас? Ухватившись за ручку, Ребрин с грохотом отвалил крышку люка в сторону и, потрясенный видом открывшегося ему зрелища, замер в неподвижности. Прямо под ним возник невероятно огромный зал-пещера (карстового, по всей видимости, происхождения), на каменистом дне которого, издавая те самые глухие удары, лязг и гудение, копошилось десятка полтора машин самых разнообразных размеров, конструкций и расцветок. Размах производимых тут работ был, что и говорить, впечатляющ, но не это поразило Ребрина больше всего. Прямо под собой, на сорокаметровой, примерно, глубине, он увидел длинное и толстое, как мучной червь, сегментарное белесое тело, более всего походившее то ли на чудовищно разросшуюся личинку некоего насекомого, то ee приготовленный к выпечке гигантский хлебный батон. Бока у этого чудовища, подрагивали, равномерно вздымались и опадали, а с широкого транспортера прямо в разверзстую пасть непрерывным потоком низвергалась какая-то желтоватая тягучая масса. Вокруг тела деловито и уверенно сновали целые подразделения крошечных "богомолов". В тот момент, когда, оттесняя Ребрина, к люку за своей порцией впечатлений полез Шорохов, подача желтоватой массы ва несколько мгновений прекратилась. Тотчас же из пасти выскользнул длинный оранжевый язык и, обвившись вокруг ближайшего "богомола", с быстротой молнии втянулся обратно. На какую-то долю секунды остальные пришельцы замерли, но тут же, как ни в чем ни бывало, забегали снова. Ребрин закрыл глаза. Господи, подумал он с отвращением. Ну и мерзость!.. Эх,гранату бы туда... - Даже не думайте об этом, - тут же раздался рядом с ним предостерегающий голос Шорохова. - Только растревожите их понапрасну", Ой, смотрите! Шорохов толкнул Ребрина в бок, и тот, открыв глаза, поглядел в указанном направлении. Поток желтоватой массы снова струился в бездонную пасть, но Шорохов, конечно же, имел в виду нечто другое. Что именно, стало ясно через несколько мгновений, после того, как личинка, конвульсивно сократившись, исторгла вдруг из себя белый яйцеобразный предмет. Тотчас же два стоявших наготове пришельца, подхватив предмет ва руки, потащили его к одному из ходов, что во множестве темнели в стенах вдоль всего периметра зала. Пока Ребрин ошалело смотрел им вслед, белесый монстр, содрогнувшись, порадовал свое окружение еще одним белым яйцом. - Прекрасно! - воскликнул тут Шорохов, снова толкая Виктора в бок и глядя на часы. - На воспроизводство двух яиц потрачена ровно одна минута. Каково, а! Ребрин пожал плечами. Продолжая с отвращением глядеть вниз, он совершенно непроизвольно ощупывал сумку с гранатами. - Это значит, что в сутки у них получается почти три тысячи, - продолжал между тем Шорохов. - Ну а сколько в неделю, или даже в месяц - и подумать страшно-. Конечно, было бы весьма заманчиво сразу же покончить с этим милым созданием, - добавил он, - но... черти полосатые, лучше бы все-таки продолжить поиски генератора. - Да, вы правы,-согласился Ребрин. Какое-то время он сидел неподвижно, потом, нагнугшись, просунул в люк голову и плечи, замер так на несколько секунд, после чего, вернувшись в исходное положение, с недоумением посмотрел по сторонам. - Ничего не понимаю,- пробормотал он наконец.- Там справа какой-то железный настил с перилами, но до него метров пять, не меньше.. Ни лестницы, ни лифта... Черт! Как же они спускаются? Прыгают, что ли - Он снова посмотрел по сторонам.- Нет, тут где-то должна быть дверь, или... или я полный идиот. Продолжая озираться, Виктор привстал, и в этот самый момент, словно бы в подтверждение его слов, часть стены справа от них ушла вдруг в сторону и в светлом прямоугольнике возникло некое приземистое существо, видеть которое ни Шорохову, ни Ребрину раньше не приходилось. На "богомола" это существо похоже не было. Еще меньше оно было похоже на человека. Единственный более-менее подходящий аналог, который можно былo подыскать для него в земной живности, - сороконожка, чудовищно увеличенная в размерах. Недостаток освещения не позволял рассмотреть его во всех подробностях, и только несколько крохотных зеленоватых огоньков (глаза у него такие, что ли) виднелись в верхней части туловища, да еще под брюхом гусеничного тела, задняя часть которого, изгибаясь, скрывалась за поворотом, едва-едва угадывались два ряда коротеньких ножек. Пока Ребрин судорожными рывками пытался выдернуть застрявший под крышкой люка пулемет, "сороконожка", не обращая на людей ни малейшего внимания, уже ползла мимо них к лестнице - и дальше, вверх по ступенькам. Ее длинное, похожее на змеиное, тело плавно и грациозно изгибалось на каждом повороте. - Не вздумайте стрелять, - прошипев Шорохов. - Он нас не трогает, и ладно... По-моему, это робот, - добавил он после секундной паузы. Ребрин с удивлением на него посмотрел. - Робот? - переспросил он. - А может, и нет, - ответствовал Шорохов, - Быть может, это всего лишь представитель одной из разновидностей этих пришельцев. - Странно. Почему же он тогда так спокойно отнесся в нашему присутствию? - Откуда мне знать, - Шорохов как-то задумчиво помолчал секунды две-три и продолжил: - Должно быть, он нас просто не заметил. А может, не захотел связываться. Какая, собственно, разница. - М-да, - пробормотал Ребрин. Злополучный пулемет уже удобно лежал в его ладонях, но время пускать его в ход, по всей видимости, еще не наступило. Последние фрагменты змеиного тела пришельца, салютуя подымавшимися и опускавшимися белыми пятачками-подошвами ножек, неторопливо скрывались за поворотом. - Как бы там ни было, - проговорил Виктор, - а убираться отсюда нужно как можно скорее. Ну-ка, позвольте. - Закинув пулемет за спину, он нагнулся и вернул крышку люка на прежнее место. - Вот так-то будет лучше, - сказал он, выпрямляясь.- Теперь можно двигаться дальше. Я пойду первым, а вы следите за лестницей и не отставайте. Шорохов машинально кивнул. Словно бы размышляя над чем-то, он какое-то время стоял неподвижно, потом открыл было рот и тут только обнаружил, что высказывать свои соображения больше некому. Его напарника рядом с ним уже не было. - Эй, - крикнул он испуганно. Тотчас же в дверях возникла могучая фигура Ребрина. - Что-нибудь случилось? - поинтересовался Виктор встревоженно, глядя то на Шорохова, то на лестницу. - Нет, просто у меня появилось одно предложение. - Весьма кстати, - заметил Ребрин язвительно. - Сейчас самое время обсуждать ваши предложения. - Но это касается генератора. Ребрин нетерпеливо махнул рукой. - Это что, как-то может помочь в наших поисках? - Нет, но... - Тогда не будем терять время. Идите сюда. Вздохнув, Шорохов послушно повиновался. - Но это может оказаться очень важным, - пробормотал все же он, но Виктор, не слушая, уже повернулся к нему спиной. Продолжая вздыхать. Шорохов поплелся следом и через несколько секунд, переступив порог, оказался на железном настиле, том самом очевидно, о котором ему давеча говорил Ребрин. Плавно изгибаясь, настил тянулся вдоль всей стены пещеры, и на всем его зримом протяжении не было заметно какого-либо движения. Только на противоположной стороне в свете красноватых ламп угадывалось белесое тело еще одной "сороконожки". Здесь, так же как и внизу, имелись ходы, и к ближайшему из них, прижимаясь к стене, чтобы кто-либо не заметил их снизу, устремились Ребрин и Шорохов. Вскоре, миновав короткий и узкий коридор, они попали в небольшое квадратное помещение - то ли склад, то ли лабораторию - все пространство которого было сплошь заставлено всевозможными приборами, аппаратами, металлическими коробками наподобие тех, что они видели ярусом выше. Над одним из приборов, согнувшись почти пополам, стоял спиной к выходу крупный "богомол", и Виктор, не долго думая, тотчас же его пристрелил. Убедившись, что второго выхода из этого помещения нигде нет, Ребрин и Шорохов, вернувшись в зал-пещеру, проникли по железному настилу еще в один ход, но и там, за исключением все тех же непонятных приборов в тупиковой комнате, ничего интересного обнаружено не было. - Я уже начинаю сомневаться в целесообразности нашего плана, - признался тут Виктор, угрюмым взглядом обводя помещение комнаты.- Пожалуй, генерал Кротов был не так ужи неправ, когда говорил о ядерном бомбовом ударе... По крайней мере, - добавил он, - мы уже располагаем точными координатами этой базы.- И замолчал, вопросительно поглядев на Шорохова. - Что вы имеете в виду? - поинтересовался тот.- Возвращение? - Ну да. В противном случае, мы можем бродить в этих подземельях до второго пришествия. - Что ж, - пробормотал Шорохов, - какая-то справедливость в ваших словах имеется. Однако, должен вам заметить, вы совсем не учитываете того, что база находится на значительной глубине. Скажите, вы можете дать гарантию, что ядерный удар уничтожит генератор? Ребрин нахмурился. - Вы прекрасно понимаете, что нет,- произнесен наконец. - То-то и оно, - продолжал Шорохов. - Я хотел бы еще заметить, что, не зная возможностей противовоздушной обороны пришельцев, вы вряд ли сможете дать гарантию, что ядерный удар вообще достигнет цели, так? - Так. - И единственное, чего мы в таком случае добьемся, так это того, что еще больше ухудшим свое положение. во-первых, мы не будем иметь ни малейшего представления, как поведет себя в такой ситуации противник. Представьте, что будет, если с помощью какого-либо оружия, о котором мы также ничего не знаем, он нанесет нам ответный удар. Во-вторых, мы лишим себя единственного нашего преимущества, того самого преимущества, которым в данный момент располагаем. Я имею в виду внезапность. Понимаете? - Да, теперь понимаю, - сказал Ребрин. - Нужно искать генератор. - Он повернулся к выходу. - Погодите,- крикнул тут Шорохов, хватая его за рукав. - Еще несколько слов, и можно продолжать поиски. - Он мгновение помедлил и стал говорить дальше: - Видите ли в чем дело. Я бы хотел вас попросить, чтобы, когда мы найдем генератор, вы его не взрывали. Более того - не стреляли в его непосредственной близости. Иначе он может выйти из строя. - Чего? - пробормотал Ребрин. - Ну-ка, повторите. - Я хочу, чтобы генератор достался нам в целости и сохранности, - сказал Шорохов торопливо. Ребрин посмотрел на него с непередаваемым изумлением. - По-моему, вы не в своем уме, - заявил он. - Ведь наша задача именно в том и заключается, чтобы генератор был взорван. И скажите на милость, что значит - "не стреляли в его непосредственной близости"? - Ребрин невольно усмехнулся. - Вы что, предлагаете мне сражаться голыми руками? Шорохов отчаянно замотал головой. - Ради Бога, поймите. Если мы уничтожим генератор, проблема все равно не будет решена. Ведь гарантии, что где-нибудь не находится еще один генератор, мы тоже не может дать. К тому же, останутся сами пришельцы. Представляете, что будет, если вся эта орава разбежится по всей округе. Да и опасность применения другого оружия нисколько не уменьшится. - М-да, - пробормотал Ребрин озадаченно.- Получается какой-то замкнутый круг. Но, я вижу, вы уже что-то придумали. Ну-ка, выкладывайте. Шорохов самодовольно улыбнулся. - Да, есть тут одна идейка, - сказал он, потирая руки. - Очень простая и очень незатейливая, кстати. Что-то вроде трех копеек. - Ну-ну. Шорохов выдержал эффектную паузу и наконец объявил: - Предлагаю бить супостата его же оружием. Для этого нужно перестроить психополе генератора на частоту работы головного мозга этих существ. Тогда их дьявольское изобретение обернется против них самих. - Так, очень хорошо,- сказал Ребрин.- Ну а кто будет перестраивать генератор? Уж не вы ли? - А почему бы и нет. - Хм, и вы думаете, что сумеете разобраться в их аппаратуре? - Виктор с сомнением покачал головой. - Ну, попытка не пытка. - Что ж, - сказал Ребрин, помедлив. - Пусть будет по-вашему. Попробую действовать по аккуратнее, но не думаю, что это будет легко. - Спасибо и на этом, - сказал Шорохов, отвешивая шутливый поклон. Кстати, - добавил он после короткого молчания, - надеюсь, вы не забыли, что я телепат? Дело в том, что недостаток знаний я могу восполнить из голов наших недругов. Для этой цели мне понадобится хотя бы один живой индивид из числа обслуживающих генератор. - Хорошо, - буркнул Ребрин. - Будет вам живой индивид. Шорохов удовлетворенно кивнул. - Спасибо еще раз. Ну, теперь можно двигаться дальше. Не говоря больше ни слова, он повернулся и, чрезвычайно довольный результатом разговора, первым зашагал к выходу. Ребрин с пулеметом наперевес побежал следом. Вернувшись в зал-пещеру, они обнаружили, что проводящиеся там работы идут своим чередом, гигантская личинка продолжает исправно исторгать из себя-белые яйца, а железный настил по-прежнему пуст, даже "сороконожка", замеченная ими несколько минут назад на противоположной его стороне, куда-то исчезла. В течение следующего получаса они обследовали еще с десяток боковых ответвлений, но все они, как и первые два, далеко не вели, заканчиваясь, как правило, комнатами, набитыми всяческой аппаратурой. - Я, конечно, далек от мысли, что нам удастся легко отыскать генератор, сказал Ребрин, - но, по-моему, мы и до второго пришествия не управимся. - Как знать, как знать, - проговорил Шорохов. - Быть может, нам повезет, когда мы потеряем последнюю надежду. Смотрите, этот очередной ход кажется немного выше и шире, чем все предыдущие. Обнадеживающие признаки, не правда ли? Не отвечая, Ребрин заглянул в провал этого хода и, убедившись, что там нет ничего подозрительного, скользнул внутрь, не забыв перед этим пригласить Шорохова следовать за собой. С первых же шагов стало ясно, что впереди их ждет не очередная тупиковая комната, а нечто другое. Пройдя по не очень длинному, освещенному тусклыми красными лампами тоннелю, они обнаружили узкую и короткую - в два пролета - лестницу, спустившись по которой, попали в просторное и абсолютно пустое помещение, совершенно непонятно для чего предназначенное. Миновав его как можно скорее, они снова оказались в коридоре. Этот коридор был шире и явно длиннее, чем все предыдущие, - о его протяженности можно было судить лишь приблизительно, так как конец его, теряясь в туманной красноватой мгле, был совершенно неразличим. Здесь им тоже стали попадаться боковые ответвления, но почти все они, добросовестно обследованные Ребриным, заканчивались темными и пустыми комнатами, лишь в одной из которых обнаружились обитатели - три упитанных богомола, с аппетитом пожиравшие труп своего собрата. Прежде чем "богомолы" успели как-либо отреагировать на появление человека, Виктор разрядил в них весь магазин, превратив всю эту простодушную компанию в отвратительное крошево из рук, ног и прочих частей тела, перемешанных настолько, что разобрать, кому что принадлежало, было теперь практически невозможно. Однажды одно из боковых ответвлений привело их в огромный зал. Был он битком набит ползающими туда-сюда "сороконожками". В течение нескольких минут Ребрин и Шорохов наблюдала за этими перемещениями со всем возможным вниманием, но так и не найдя им сколь-нибудь вразумительного объяснения, вернулись назад, в коридор, чтобы продолжить прерванные поиски. Постепенно помещения, попадающиеся им на пути, стали снова приобретать все более и более обжитой вид. Появилась кой-какая обстановка: какие-то мерцающие разноцветными огоньками стенды вдоль стен, металлические коробки, аппаратура, - поодиночке и группами начали попадаться куда-то спешащие пришельцы-"богомолы". Одиночек Ребрин, как правило, убивал (если, конечно, позволяли обстоятельства), а от групп приходилось прятаться в боковых коридорах. Наконец наступил момент, когда неровная поверхность стен из грубых скальных пород сменилась гладким цивильным пластиком желтого и сиреневого цветов. - По-моему, мы все-таки на правильном пути, - заметил Шорохов, не слишком, правда, уверенно, и посмотрел в конец коридора, где стены вроде бы расширялись и где смутно проглядывался ряд широких дверей по правую сторону. - Очень может быть, - пробормотал Ребрин. - Во всяком случае, мне хочется в это верить. Он машинально поправил на плече ремень пулемета и вдруг замер в страшно неудобной позе с поднятой в шаге ногой. Вывернувший из-за угла пришелец, заметив людей, тоже замер, и в этот момент Виктор чисто рефлекторно нажал на спусковой крючок. Отдаленный шум проводящихся в зале работ уже не мог заглушить звуки выстрелов, и они прогремели, как праздничная хлопушка, гулко и отрывисто. - Паскуда! - выругался Ребрин, быстро оглядываясь по сторонам. Какой-либо опасности он не заметил, тем не менее он был уверен, что сюда, привлеченные стрельбой, уже спешат приятели этого незадачливого пришельца. Сам пришелец, истекая желтой жидкостью из нескольких рваных дыр в груди, все еще заваливался на сиреневый пластик пола, а Ребрин, проклиная невезение, уже бежал мимо него к ряду дверей, страстно желая, чтобы вожделенный генератор оказался за одной из них. Шорохов, не отставая, бежал следом. Как назло, первые три двери оказались на замке, и только четвертую удалось открыть. У дальней стены просторного зала, который обнаружился за этой дверью, они увидели громадный полукруглый пульт, сплошь пестревший многочисленными, разноцветными лампочками, кнопками, шкалами каких-то приборов. Перед пультом стояли два круглых вращающихся табурета, и на одном из них сидел спиной к выходу рослый пришелец в пластиковом, кажется, шлеме. Ни выстрелов, ни шума, произведенного Ребриным и Шороховым, он, по всей видимости, не слышал, так как в момент появления людей никак на это не отреaгировал. Мысленно поблагодарив его за такую беспечность, Ребрин направил на пришельца ствол пулемета, и в этот момент Шорохов сильно ударил его снизу вверх по руке. - Не стреляйте! - закричал он. - Не надо! Он мне нужен живым! Мы же договорились. Но было поздно, Ребрин уже нажал на спусковой крючок, и пулемет в его руках басовито рявкнул. К счастью, не задев пришельца, пуля с визгом ушла в потолок. Прозвучавший выстрел не услышать, конечно же, было нельзя. Сорвав с головы шлем, пришелец оглянулся, и в то же мгновение все его четыре руки замелькали над рядами каких-то клавиш. Тотчас же в глубинах подземелья отчетливо завыла сирена. - Черт бы тебя побрал! - прорычал Ребрин. Пулемет в его руках снова рявкнул, и одна из рук пришельца, отстреленная, отлетела, кувыркаясь, к стене. Пришелец отчаянно завизжал. - Только не убивайте, только не убивайте, - снова вывихнул Шорохов. Однако какой-либо необходимости в этом возгласе уже не было, так как Ребрин уже и сам успел сообразить, что к чему, да и пришелец, полностью поглощенный своей особой, явно потерял интерес ко всякому сопротивлению. Жалобно скуля, он пополз к стене, неловко отталкиваясь всеми оставшимися у него конечностями. После него на сиреневом пластике пола оставался влажный желтый след. - З-зараза! - процедил Ребрин, борясь с непреодолимым, казалось бы, желанием разрядить в пришельца весь магазин. А Шорохов между тем уже шагал к пульту. - Так это и есть генератор? - крикнул ему вслед Ребрин. - Пульт управления, - пояснил тот, не оборачиваясь. - Понятно, - пробормотал Ребрин. - А где же генератор? - Он посмотрел на пульт и, не дожидавшись ответа, снова заговорил: - Вы все-таки думаете, что успеете в нем разобраться?.. - Он скептически улыбнулся. - Не пройдет и минуты, как сюда сбежится вся ихняя шайка. - Ну, это уже ваши проблемы. - М-да, быстро же вы все распределили. Не говоря в ответ ни слова. Шорохов пожал плечами и склонился над пультом. В эту минуту он был удивительно похож на огромную хищную птицу, которая, паря в небесах, высматривает себе добычу. Секунды три-четыре Ребрин с какой-то странной смесью недоверия и надежды разглядывал его, затем с чувством сплюнул прямо на пол и, качая головой, поплелся к дверям. По дороге он бросил угрюмый взгляд в сторону пришельца, но этим все и ограничилось. Пришелец явно не желал выказывать каких-либо враждебных действий. Молчаливый и неподвижный, как затаившийся в засаде паук, он сидел, сжавшись в комок, в дальнем углу, и только усики на его макушке едва заметно подрагивали. Подойдя к двери, Ребрин слегка ее приоткрыл и, выругавшись, тут же захлопнул. - Ну вот, - произнес он с досадой. - Что и требовалось доказать. Вся бригада спешит засвидетельствовать вам свое почтение. Нащупав задвижку, он торопливо запер дверь, и в то же мгновение с той стороны настойчиво забарабанили. Ребрин нахмурился. - Ну! Скоро вы там? - крикнул он, повернувшись к Шорохову. Тот не ответил. Пошарив вокруг глазами, Ребрин заметил у дальней стены две массивные металлические коробки и, кряхтя и матерясь, передвинул их к двери. Потом он снова поглядел на Шорохова.. - Что же вы не отвечаете? - сказал он недовольно. - Я же вас спрашиваю. Шорохов раздраженно махнул в его сторону рукой и торопливо забормотал: - Ради Бога, дайте мне еще несколько минут... Так, что это тут у нас? Преобразователь?.. Да, точно, преобразователь... А это тогда что? Загогулина какая-то. Синхронизатор, что ли?.. Черти полосатые! Ничего не понимаю... А-а, это же... Черт! Теперь мне все понятно. Да-да, все ясно... Эй, тащите сюда этого ублюдка. Только не бейте его, а то еще, не дай Бог, убьете, и тогда наш план рухнет. Тут только Ребрин обратил внимание на то, что по ту сторону дверей стоит полная тишина, а по эту - сидящий в углу пришелец, как-то полопавшись, издает длинные и замысловатые серии щелкающих звуков. - Ах ты тварь! - заорал Ребрин, дико вращая глазами. - Только не бейте, только не бейте,- сразу же крикнул за его спиной Шорохов. Пришелец тотчас же замолчал, сжался, и его усики беспокойно заколыхались. - Насекомое! - прорычал Ребрин. Схватив "богомола" за холодную, как лед, ногу, он почти без усилий потащил его к Шорохову. Тот уже бежал ему навстречу. В этот момент в дверь ударили чем-то тяжелым, и дверь ощутимо затряслась. - Скорее, скорее, - пробормотал Шорохов. Кое-как они привязали пришельца к одному из табуретов и напялили ему на голову шлем. В дверь между тем уже били не переставая. - Все, - сказал Шорохов. - Следите за выходом. Ни слова не говоря, Ребрин послушно бросился к двери и с разбегу навалился на нее всей тяжестью тела. Будем надеяться, подумал он, этот пластик прочнее, чем кажется на первый взгляд. Словно бы оспаривая это предположение, с той стороны еще какое-то время продолжали настойчиво наносить удары (без всякого, впрочем, успеха), потом они все-таки прекратились и за дверью снова наступила полная тишина. Это заставило сердце Виктора сжаться от нехорошего предчувствия. Он снова прислушался и после некоторого колебания, так, на всякий случай, отошел в безопасное место, к стене. Шорохов между тем продолжал колдовать над пультом. - Так, эту ручку мы повернем на четыре деления,- бормотал он вполголоса. - А этот тумблер... Этот тумблер мы переведем... Нет, мы пока не будем трогать этот тумблер... Мы лучше оставим его в покое, а вместо этого проверим частотные характеристики. Ребрин отвернулся и, переключившись на какую-то слабую возню на той стороне, стал машинально разглядывать зеленое покрытие двери. Спустя некоторое время он вдруг заметил на уровне своих, глаз быстро разрастающееся малиновое пятно. Пока он лихорадочно соображал, что бы это могло значить, в центре пятна возник крохотный бугорок и в воздухе появился неприятный запах горелого пластика. Так, ясно. Прижавшись к стене, Ребрин стал наблюдать дальше. Вскоре бугорок, превратившись в малиновый пузырь с кулак величиной, лопнул, и в комнату ворвался и вонзился в потолок тонкий ослепительно-белый луч. По двери и с потолка побежали плотные капли расплавленного пластика, запах горелого тотчас же стал сильнее, и Ребрин невольно поморщился. Потом луч исчез и малиновое пятно неторопливо поползло вниз. Да, подумал Ребрин, внутренне содрогаясь. Намерения пришельцев ясны как божий день. Сейчас они вырежут кусок, а затем перестреляют вас, как попавших в западню крыс. Хорошо еще, что они не догадались вырезать засов. Он с надеждой поглядел на своего напарника, но тот все еще копался в пульте. Вид у Шорохова, правда, был самый оптимистичный. Он уверенно щелкал тумблерами, нажимал на какие-то кнопки, крутил ручки. Потом у него, наверное, возникли все же некоторые трудности, потому что он вдруг повернулся к пришельцу и, сдвинув брови, принялся пристально на него смотреть. Через несколько секунд, получив, должно быть, всю интересующую его информацию, он возобновил манипуляции над приборами. Ребрин вздохнул. Малиновое пятно между тем, оставляя после себя узкую неровную щель, продолжало неуклонно ползти вниз. Время от времени, разрезая очередной кусок пластика, ослепительно-белый луч врывался в комнату, и всякий раз он был направлен в потолок. Должно быть, манипулировавшие им пришельцы, рассчитывая на благополучный для себя исход, опасались повредить оборудование, которым все еще надеялись воспользоваться. - Знаете что, - крикнул Ребрин, подумав, - приготовьте-ка на всякий случай гранату. Если эти твари все-таки ворвутся сюда, взрывайте пульт к чертовой матери. Вы слышите? - Да, да, - ответил Шорохов рассеянно. - Не думаю, однако, что до этого дойдет. - Не думаю, не думаю, - проворчал Ребрин. - Делайте, что вам говорят. Отвернувшись, он поглядел на дверь и с неудовольствием отметил, что неровная вертикальная щель уже успела превратиться в перевернутую букву "Г", а малиновое пятно, изменив направление, движется теперь горизонтально - справа налево. Каких-либо ответных действий в данный момент Виктор предпринять не мог, и потому он стоял не двигаясь, терпеливо выжидая более благоприятной ситуации. Примерно через минуту, когда конец неровной щели, замыкая квадрат, соединился с началом, с той стороны по двери дважды с силой ударили. Тотчас же вырезанный кусок пластика, кувыркаясь, полетел в комнату, во еще до того, как он коснулся поверхности пола, Ребрин, не раздумывая ни секунды, швырнул в квадратное отверстие две гранаты, после чего, подождав, когда они взорвутся, бросил еще одну. - Жарковато, однако, - крикнул он, повернув к Шорохову покрытое легкой испариной лицо. - Как там у вас дела? Долго ли еще? - Все,- ответил наконец Шорохов, с шумом выдыхая воздух.- У меня все готово. Включаю.- Тотчас же его пальцы пробежались по рядам каких-то белых и широких, как на аккордеоне, клавиш, и Шорохов, издав удовлетворенное восклицание, выпрямился, и, пятясь, сделал несколько шагов назад.- Все,повторил он.- Теперь нам остается только ждать. Ребрин с надеждой повернулся к двери, прислушался, но кроме каких-то непонятных - не то стонов, не то всхлипов - звуков, раздававшихся на той стороне, ничего определенного разобрать не удалось. Потом эти звуки совершенно неожиданно смолкли, тишина стала полной, и Виктор сразу же насторожился. Казалось, он был готов ко всяким неожиданностям, однако, когда через две-три секунды на той стороне не менее сотни глоток вдруг отчаянно завизжали, невольной дрожи сдержать он все же не смог. Краем глаза он заметил, что и Шорохов, и пришелец отреагировали на эти вопли подобным же образом. Первый как-то конвульсивно дернулся, а второй, замерев, как забившийся в щель таракан, издал несколько щелкающих звуков, и его усики снова беспокойно заколыхались. Не нравится, паскуда? Прижимаясь к стене, Ребрин помахал перед дырой стволом пулемета, но каких-либо ответных действий с той стороны, однако, не последовало. - По-видимому, им сейчас не до нас, - заметил Шорохов глубокомысленно. Он стоял уже рядом и, с интересом наблюдая за манипуляциями Ребрина, явно ожидал продолжения. - Вполне возможно, - подтвердил тот.- Не желаете ли убедиться сами? - Да нет. Пока что не испытываю подобного влечения. - Как хотите. Пожав плечами, Ребрин махнул стволом пулемета еще раз, после чего, перекрестившись, поглядел через дыру на то, что творилось за дверью, в коридоре. Почти целую минуту он стоял без малейшего движения, потом, когда сгоравший от нетерпения Шорохов принялся толкать его в бок, он оторвался наконец от дыры, сделал шаг в сторону и, привалившись спиной к стене, медленно осел на пол. На его висках блестели крохотные капельки пота, по липу разливалась мертвенная бледность. - О, Боже! - прошептал он. - Боже!!.. Боже мой! Ошарашенно поглядев на него, Шорохов сунулся было к двери, но Виктор, вовремя схватив его за штанину, торопливо оттащил в сторону. - Не надо! - прохрипел он. - Ради всего святого, не смотрите туда... Пожалуйста... Нельзя... Нельзя это. - Вот еще. - Шорохов вцепился в руку Ребрина, но оторвать ее от себя не смог. - Да отпустите же наконец! - закричал он. От возмущения лицо и шея у него пошли обильными красными пятнами.- Вот ведь вандал какой! - крикнул он с отчаянием. - Отпустите, я говорю! Однако Ребрин, чудовищным усилием вернув себе душевное равновесие, продолжал упорно стоять на своем. - Ради Бога, - сказал он проникновенным голосом. - Послушайте меня внимательно. Туда, - он ткнул пальцем в сторону дыры, - нельзя. Понимаете? Нельзя. - Ладно, - проворчал Шорохов после короткой паузы, в течение которой без всякого успеха трепыхался в руках Виктора. - Раз вы так настаиваете - что ж, пусть будет по-вашему. - Он недовольно подвигал плечами, и Ребрин его отпустил. - Только не рассчитывайте теперь на мое дружелюбие, - добавил он мстительно. Ребрин невольно усмехнулся. - Значит, с этой минуты у нас разные горшки и песочницы? Не считая нужным уточнять истину в этом вопросе, Шорохов какое-то время молча сплетал и расплетал пальцы рук, потом, нахмурив брови, принялся пристально на Виктора смотреть. Через несколько секунд его лицо озарилось ехидной улыбкой. - Фи! - произнес он наконец. - И эта чушь смогла вас так напугать?.. М-да. Ни за что бы не поверил. Он окинул Ребрина снисходительным взглядом и, качая головой, поплелся обратно к пульту. - Телепат чертов, - пробормотал тот сконфуженно. За дверью между тем вопли постепенно смолкали и вскоре, минуты через две, стихли совсем. Наступила тишина. - Как вы думаете, - первым нарушил молчание Ребрин, - сколько времени мы еще проторчим в этой конуре? Шорохов не ответил. Сидя на одном из табуретов, он, казалось, бездумно разглядывал пространство перед собой; он не двигался, и только пальцы его нервно барабанили по поверхности пульта. - Да будет вам, - сказал Ребрин. - Обижаетесь на всякую ерунду. Вроде как мышь на крупу. А должны, наоборот, радоваться, что у нас все получилось. Он замолчал и поглядел на пришельца. - Этот индивид... Он все еще нужен вам? - Можете его пристрелить, - ответил Шорохов, не оборачиваясь. - С удовольствием. - Ребрин потянул из-за спины пулемет, но вдруг передумал и вытащил из чехла на поясе армейский штык-нож. - Жалко на него патроны тратить, - пояснил он, выправляясь к пришельцу. А тот уже, по всей видимости, сообразил. Что его в ближайшее время ожидает. Он вдруг судорожно задергался, пытаясь освободиться от опутывающих его веревок, но верёвки держали крепко, и тогда он угрожающе запищал, обнажая в бессильной ярости два ряда мелких и, должно быть, очень острых зубов. - Чует кошка, чье мясо съела, - произнес Ребрин со злорадством. Он секунды три-четыре стоял неподвижно, потом неторопливо занес над головой пришельца штык-нож и вдруг, опустив руку, совершенно неожиданно признался: Не могу. - И посмотрел на Шорохова, который с любопытством за ним наблюдал. - Думайте, что хотите, но убивать его я не буду. Жалкий он какой-то. На лице Шорохова снова появилась ехидная усмешка. - Вот так-так, - произнес он.- Представитель человечества в лице Виктора Ребрина, осознав весь ужас братоубийственной войны, протягивает руку дружбы представителю инопланетного разума. - Он хохотнул. - Не ожидал я от вас таких приступов сентиментальности... Э-э.- Вам ассистенты не нужны? - Смейтесь, смейтесь, - проворчал Ребрин. - Но все равно, убивать его я не буду. Пусть лучше сам свою смерть найдет. Подойдя к двери, он отодвинул коробки в сторону, после чего, вернувшись к пришельцу, перерезал на нем веревки. - Ну, топай, пока я не передумал. Пришелец секунду-другую сидел неподвижно, затем, словно бы еще не веря в чистоту намерений Виктора, сполз на пол и вдруг, не вставая, как-то по-паучьи перебирая всеми конечностями, побежал - сначала медленно, потом все быстрее и быстрее - к выходу. Ребрин и Шорохов захохотали одновременно. - Давай-давай. Расскажи приятелям, что их ожидает. Не снижая скорости, пришелец приблизился к двери, распахнул ее и, ни секунды не раздумывая, скользнул в зловещую красноту. Было слышно, как он удаляется, дробно топоча по полу. - Что ж, - сказал Шорохов. - Можете смело помещать свой поступок в копилку добрых дел. Быть может, он вам когда-нибудь зачтется.. Ребрин с легким раздражением на него посмотрел. - Мне начинает казаться, - заметил он, - что ваш солдатский юмор никогда не иссякнет. - Разумеется, - согласился Шорохов. - Ведь его источник находится в вашей голове. - Боже! Как же вы мне надоели! Не говоря больше ни слова, Ребрин направился к двери, и в этот момент стихший было в коридоре топот пришельца снова усилился и через пару секунд в дверном проеме возник и он сам. Было такое впечатление, будто бы за ним гнались все чудовища мира. За считанные мгновения он захлопнул дверь, запер ее на задвижку и, коротко взвизгивая, пулей промчался мимо оторопевшего Ребрина в дальний угол, где и замер, сжавшись в комок, как затаившееся в норе насекомое. - Черт бы тебя побрал! - проговорил Виктор с изумлением. Он бросился к двери и с опаской поглядел через дыру на то, что так перепугало пришельца. - Ну и ну!- пробормотал он, отшатнувшись. - Такое даже из кубиков не составишь. - Он посторонился, уступая место Шорохову, и с чувством произнес: - Да, фантазия у этих тварей будь здоров. Шорохов не ответил. Минуты полторы он не двигался, наблюдая, потом наконец отстранился и медленно, как бы в глубокой задумчивости, повернул к Ребрину очень бледное и очень серьезное лицо, на котором даже намека на недавнюю иронию найти теперь было нельзя. - Ну и каковы ваши впечатления? - поинтересовался у него Виктор, насмешливо улыбаясь. - Ничего, - ответил Шорохов сдержанно. - Очень милое создание. Вы не могли бы бросить туда гранату? - О, это сколько угодно. - Ребрин тотчас же полез в сумку, вытащил две гранаты и, по-прежнему улыбаясь, швырнул их одну за другой в квадратное отверстие. - Вы удовлетворены? - спросил он, когда за дверью прогремел сдвоенный взрыв. - Вполне. - Тогда,- Ребрин поглядел на пришельца,- давайте подумаем, как нам поступить с этим индивидом. Шорохов тоже посмотрел на пришельца и неуверенно произнес: - Можно его пристрелить... Или зарезать. - Очень хорошо, - сказал Ребрин. - Однако у меня есть другой вариант. Мы можем захватить его с собой в качестве трофея. - Он помолчал не определенно улыбаясь, и добавил: - Для опытов. - Мне все равно, - заявил Шорохов равнодушно. - Делайте с ним, что хотите. Он двинулся к пульту и вдруг замер, потрясенный видом возникшего перед ним зрелища. Прямо посередине зала, в воздухе, появилось вдруг какое-то непонятное мерцающее облако в форме правильного шара. На его поверхности часто вспыхивали и гасли крохотные серебристые искорки, а внутри, в ореоле почти неразличимого желтоватого свечения, Ребрин разглядел призрачные очертания вроде бы женской фигуры с младенцем на руках. - Господи! - пробормотал он пораженно.- Это что еще такое? Тут очертания женской фигуры начали таять, само облако заколебалось и вскоре, секунд через пять, полностью растворилось в воздухе. Ребрин и Шорохов посмотрели друг на друга с изумлением. - Вы видели? - проговорил Ребрин быстро. - Что это было? Женщина какая-то. Изумления во взгляде Шорохова тотчас же стало больше. - Вы видели там женщину? - сказал он с недоверием. - Ну да, женщину. А вы разве видели что-то другое? Шорохов кивнул. - Странно,- сказал Ребрин. - Что же вы там видели? - Не скажу, - произнес вдруг Шорохов с неожиданной твердостью. Он поглядел на опешившего Ребрина я, смягчившись, добавил: - Это касается только меня. Понимаете? - Нет, - признался Ребрин.- Разве может такое быть - один видит одно, а другой - другое? Шорохов пожал плечами. - Чего только... - начал было он и вдруг замолчал, потому что глядевший поверх его головы Ребрин как-то неожиданно напрягся и тихо, одними только губами, произнес: - Стойте! Не двигайтесь! Шорохов тотчас же замер, а Ребрин, затаив дыхание, принялся очень осторожно тащить из-за спины пулемет. Забытый ими пришелец уже не сидел, он стоял, а в его руках тускло поблескивал вороненый ствол акээма, так беспечно оставленного Шороховым без присмотра. Мимика физиономии пришельца была совершенно непонятна, однако однозначность его намерений вряд ли могла вызывать сомнения. - Вот ведь паскуда какая! - пробормотал в сердцах Ребрин. Он все еще тащил из-за спины пулемет, думая при этом с тоской, что будь он сейчас один, то действовал бы совсем по другому. И тут совершенно неожиданно Шорохов объявил: - Он не будет стрелять. - Заткнитесь, - бросил ему Ребрин, едва сдерживая в себе клокочущую ярость. - Он не будет стрелять, - повторил Шорохов упрямо и, повернувшись к пришельцу, добавил: - Он хочет нас взять живыми. Для опытов. Сделав чудовищное усилие, Ребрин заставил себя говорить спокойно. - Как бы там ни было, - проговорил он, - резких движений лучше не делать. Тем временем пришелец, угрожающе пощелкивая, принялся боком перемещаться в сторону пульта. Когда ему осталось преодолеть не более двух метров, автомат в его руках неожиданно обмяк, словно бы сделанный из мягкого теста, деформировался и через пару мгновений превратился в какое-то жутко неприятное существо с фиолетовой шкурой и огромной алой пастью в три четверти тела. Пришелец взвизгнул, а существо, не издав ни единого звука, стало невероятно быстро, прямо на глазах, натягиваться, как чулок, на одну из его рук. - Скорее! В сторону! Да отойдите же, черт возьми! Не дожидаясь, когда Шорохов отреагирует, Ребрин оттолкнул его, и в этот момент пришелец, нелепо изогнувшись, одним движением могучих челюстей откусил себе руку, после чего, жалобно скуля, побежал прочь. Фиолетовый монстр с быстротой молнии бросился следом. Уже у самой двери, настигнув-таки "богомола", он с громким чавкающим звуком, как удав, вцепился ему в ногу. Пришелец снова завизжал, дернулся, отбиваясь, но стряхнуть с себя существо не смог. Через несколько секунд на полу у дверей, булькая и сопя, уже ворочалось что-то огромное и бесформенное, из пасти которого торчали подрагивающие усики неудачника-"богомола". Вскоре и они исчезли. - Да стреляйте же вы наконец! - закричал тут Шорохов. Тогда только в руках у Ребрина загрохотал пулемет.. За считанные мгновения крупнокалиберные пули, взрываясь в теле монстра, превратили его в отвратительное месиво из фиолетового, желтого и зеленого, а все стены, пол и даже потолок в той части комнаты тотчас же покрылись мерзкой слизью таких же цветов. Вдобавок ко всему оттуда потянуло удушающим смрадом разлагающейся плоти. - Ну и мерзость! - пробормотал Ребрин, бросая раскалившийся пулемет под ноги. - Врагу не пожелаешь. - Он сел прямо на пол и, шумно отдуваясь, принялся рукавом отирать пот со лба. Шорохов с сочувствием на него посмотрел. - Да, эстетичным это зрелище никак не назовешь. - Что верно, то верно, - согласился Ребрин. Он секунды две-три помолчал и неожиданно признался: - Не знаю, как вам, а мне что-то от вида этих инопланетных тварей становится как-то не по себе... Нервы сдавать начали, что ли. - Он вздохнул и, покосившись на месиво у дверей, добавил: - Скорей бы уже все это кончалось. Шорохов, соглашаясь, кивнул, и в этот момент они оба снова замерли, потому что посередине комнаты снова начало конденсироваться давешнее серебристое облако с очертаниями женской фигуры внутри. - Ну а что вы видите теперь? - поинтересовался Шорохов. - Опять женщину? Не торопясь с ответом, Ребрин встал, осторожными шагами приблизился к облаку и сквозь мерцающую серебристыми искорками поверхность принялся вглядываться в его глубину. Разнообразие цветов с этой позиции- показалось ему более богатым, и он решил, что именно поэтому очертания женской фигуры стали теперь почти неразличимы. Все же он сказал: - Да, там опять эта женщина. У нее ребенок на руках. - Понятно, - пробормотал Шорохов рассеянно, он тоже подошел и встал рядом с Ребриным. - Очень интересное, надо сказать, явление, - заметил он через некоторое время. - И вы, конечно же, опять видите в нем что-то другое. Шорохов молча кивнул и вдруг, протянув вперед руку, прикоснулся к серебристой поверхности. Ребрин в испуге отшатнулся, однако ничего опасного не произошло, и тогда Виктор рискнул последовать примеру товарища. Он почувствовал, будто бы что-то мягкое давит ему на ладонь, затем ощутил слабое покалывание, и ладонь у него слегка онемела. - Что же это такое?-проговорил он озадаченно. Шорохов, казалось, его не услышал. Вряд ли он вообще что-либо слышал в эту минуту. Он стоял, погруженный в глубокую задумчивость, а его неподвижный взгляд устремлялся в разноцветную глубину облака. - Удивительное совпадение,- бормотал он вполголоса. - Почти невероятное... Однако все факты налицо: частичная материализация, предполагаемый источник, предмет материализации... М-да, очень интересное явление. - Он поглядел наконец на Ребрина и все еще с сомнением произнес: Кажется, природу этого явления будет нетрудно объяснить... Если я не ошибаюсь, оно сейчас снова исчезнет. Словно бы в подтверждение его слов, облако интенсивно заколебалось и через несколько мгновений, так же как и в первый раз, полностью растворилось в воздухе. Ребрин, ожидая объяснений, вопросительно посмотрел на Шорохова. - Все очень просто, - объяснил тот. - По всей видимости, частота, на какой работает сейчас генератор, материализует не только страхи пришельцев, но и - по-прежнему - мысли людей. Только на этот раз не злые, как раньше, а наоборот, - светлые и хорошие. Если бы не это случайное совпадение, добавил он, улыбаясь,- я бы никогда не догадался, что генератор можно использовать в таких целях. - Не понял. Что вы хотите этим сказать? - проговорил Ребрин, глядя на Шорохова, но теперь уже с удавлением. - То, что мы сейчас видели, продолжал тот, не обратив на вопрос Виктора ни малейшего внимания, - очень мне напоминает обыкновенную человеческую мечту. Ту самую мечту, что живет у каждого из нас в подсознании. У всех она разная - потому-то мы и видели не одинаковые картины. - Хм, - пробормотал Ребрин озадаченно, - светлое и хорошее. То-то я чувствую, в последнее время каким-то мягкотелым стал. Даже пришельца не смог пристрелить. - Он умолк на пару мгновений и с воодушевлением произнес: - Значит, этот генератор может создавать все, что угодно?