Вторая колыбель - [11]

Пересиливая грохот горнопроходческого комбайна, Таня инстинктивно почти кричала указания мастеру участка, забыв, что ларингофон на ее шее усиливал крик. Мастер поморщился, и дал ей понять, чтобы она не кричала, ее и так было слышно хорошо. Таня извинилась, и продолжила уже нормальным голосом. Этот участок карьера был самым опасным из-за прорыва грунтовых вод, и Таня дала распоряжения мастеру сделать замеры влажности грунта в потенциально опасных местах склона. Летом в этих широтах было уже достаточно тепло, до +17 °C днем; и подземные залежи льда таяли, подмывая склоны карьера. Почти пять лет назад после одного такого подмыва оползнем засыпало экскаватор с оператором в кабине. По счастью, основная масса жидкой грязи прошла мимо; и экскаватор только протащило метров двадцать, пока он не застрял, опрокинувшись и упершись в валун. Когда поток схлынул, спасатели откопали экскаватор. Кабина была цела, и резервный запас воздуха еще не кончился, поэтому оператор остался жив, отделавшись шоком и ушибами. Пройди оползень метрах в пятнадцати левее, и, возможно, оператор погиб бы под сотнями тонн жидкой грязи. С тех пор на всех карьерах и шахтах стали делать замеры влажности грунта во избежание подобных случаев. Если влажность достигала критических значений, технику и людей отводили и подрывали влажный склон, давая выход накопившейся воде. Раньше, в первые годы освоения Марса, когда атмосферное давление было очень низким, опасность оползней также была низкой. Вода в жидком состоянии тогда могла существовать в очень узком диапазоне температур: от -3 °C до +3 °C. Ниже этого диапазона она замерзала, выше — быстро испарялась в разреженной атмосфере. Сейчас же атмосферное давление благодаря жизнедеятельности бактерий и растений возросло, местами до половины от земного в глубоких низинах. Вода теперь испарялась гораздо медленнее, и существовала в грунте в жидком виде при более высоких температурах. Таня, как горный инженер участка, следила за этим, и еще многими другими сегментами деятельности своего участка. У нее это хорошо получалось, и ее планировали через пару лет, когда нынешний главный горный инженер карьера уйдет на пенсию, поставить на его место.

VIII

— Объект, как вам всем, дорогие коллеги, известно, прошел точку возврата месяц назад, и движется сейчас во внутреннюю часть Солнечной системы. По расчетам ученых из NASA, Европейского космического агентства и Российской Академии наук, он, возможно, столкнется с Землей через полгода. Вероятность столкновения, по разным оценкам, от 30 до 50 процентов. Точнее пока сказать нельзя, потому что объект еще достаточно далеко, а радиомаяк, установленный на нем, не работает! — так начал свой доклад Свен Йоргенсон, астрофизик из Стокгольмского университета. Конференция ученых, призванная выработать рекомендации главам правительств по поводу избежания апокалипсиса, работала уже третий день, но к единому мнению участники так и не пришли. Предметом их споров был астероид Фаэтон, или, как он назывался по-научному, астероид 2087 MN 24. Небольшой относительно астероид, типа LL-chondrites (древние каменные астероиды с низким содержанием железа), всего 4,5 км в длину, он впервые заявил о себе 17 лет назад. Тогда он прошел на расстоянии в 27 тыс. км от Земли, ближе, чем орбиты многих геостационарных спутников. Попав в так называемую "гравитационную замочную скважину" — узкую область на орбите Земли, где ее гравитация притягивает космические объекты, он изменил свою траекторию. Вместо того, чтобы вылететь из Солнечной системы, он оказался втянутым в нее. Пройдя на своем пути мимо Солнца, которое еще больше отклонило его внутрь Солнечной системы, он оказался на траектории столкновения с Землей. Еще в 2093-м году, когда он пролетал мимо Земли, на его поверхность специальным зондом был доставлен радиомаяк, по сигналу которого ученые могли отслеживать его траекторию с высокой точностью. Но на пролете мимо Солнца радиомаяк отказал, и теперь даже самые точные оптические и радиотелескопы не могли с достаточной точностью предсказать его траекторию. По первоначальным данным вероятность его столкновения получалась от 30 до 50 %, что уже было серьезным поводом для беспокойства. При массе около 450 млн. тонн энергия взрыва при столкновении была бы эквивалентна взрыву водородной бомбы мощностью 15000 мегатонн (для сравнения, самая мощная бомба, взорванная на Земле, была 50 мегатонн). Территория, равная по площади Европе, будет превращена в пустыню. По всей планете прокатятся волны разрушительных землетрясений, провоцирующие гигантские цунами в прибрежных районах. В атмосферу будет поднято гигантское количество пепла и пыли, способное на несколько лет закрыть доступ солнечному теплу на поверхность. На Земле наступит ядерная зима, и все живое, уцелевшее после взрыва, вымрет от холода. Для точного определения траектории астероида необходимо было снова доставить радиомаяк на него. Тогда станет окончательно ясно, стоит ли что-то предпринимать, или можно спокойно полюбоваться красочным зрелищем пролета астероида мимо. В этом мнении сходились все участники конференции. В чем между ними не было единства, так это в том, что надо делать, если Фаэтон все-таки окажется на курсе столкновения. Одни предлагали послать к нему большой корабль-буксир с огромным запасом химического топлива. Предполагалось посадить корабль на астероид, включить все двигатели, и их суммарной тягой столкнуть астероид с курса. Но при более тщательном рассмотрении выяснилось несколько изъянов этого плана. Во-первых, готового такого огромного буксира-танкера не было, на его разработку и постройку уйдет минимум год, даже учитывая опыт создания больших межпланетных челноков. Во-вторых, даже если бы он уже имелся в наличии, полет к астероиду даже на самых скоростных ионных двигателях займет около трех месяцев. В случае неудачи оставшихся трех месяцев на вторую попытку уже не хватит. В-третьих, астероид был продолговатый и неправильной формы, да еще и вращался вокруг своего центра масс, так что этот самый буксир нужно было посадить очень близко к его центру масс. Иначе буксир после включения двигателей вместо того, чтобы столкнуть астероид с курса, мог просто ускорить (или наоборот, замедлить) его вращение без изменения траектории. А чтобы посадить буксир в центр, он должен быть пилотируемым, в автоматическом режиме это практически невозможно. Очень непросто это и в пилотируемом режиме. Вернуться обратно экипажу уже будет не на чем, так что это была бы миссия камикадзе. Попутно, в ходе обсуждения проекта с руководителями всех крупных национальных космических агентств выяснилось, что ни одно из них на данный момент не обладает свободным небольшим межпланетным зондом, способным на большой скорости доставить радиомаяк на астероид. На постройку и подготовку его ушло бы месяца полтора драгоценного времени. Посылать же для этого один из четырех левиафанов-межпланетных челноков, курсировавших между Землей и Марсом было бы крайне неэкономно и сорвало бы график доставки людей и грузов. Поэтому решили обойтись гораздо более дешевым, но не менее эффективным вариантом, описанным ниже.