Вспышки - [3]

* * *

Это началось всего два года назад. Нам с Майклом — это мой сын; ему тогда было тринадцать — позвонил сосед и сказал, что мы просто обязаны включить телевизор. Мы так и сделали, а потом сидели рядом на диване и смотрели пресс-конференцию в Пасадене и обращения американского президента и канадского премьер-министра.

Когда всё закончилось, я посмотрел на Майкла, а он посмотрел на меня. Он был хорошим ребёнком, и я очень его любил — и хотел, чтобы он понял всю важность произошедшего.

— Запомни, где ты сейчас, Майкл, — сказал я. — Запомни, во что ты одет, во что я одет и какая сейчас погода. Люди всю жизнь будут тебя спрашивать, что ты делал, когда впервые услышал.

Он кивнул, и я продолжил.

— Это событие того типа, что происходят чрезвычайно редко. Его годовщину будут отмечать каждый год; о нём напишут в учебниках истории. Этот день, возможно, даже сделают выходным. Это дата вроде…

Я беспомощно оглядел гостиную, пытаясь сообразить, с какой датой сегодняшняя будет сравнима по значимости. Но не смог вспомнить ничего, по крайней мере, из моей собственной жизни, хотя мой отец с подобным благоговением говорил о 20 июля 1969-го.

— Помнишь, — наконец, продолжил я, — ты как-то пришёл домой, когда был ещё маленький, и сказал, что Джонни Стивенс говорил про какое-то 11 сентября, и ты хотел узнать, что это такое, и когда я рассказал, ты разревелся? Вот сегодня что-то похожее, такое же важное, но… но 11 сентября — это было очень плохое, ужасное событие. А то, что произошло сегодня — радостное, счастливое. Сегодня человечество переступило порог. Ещё много дней и недель все будут только об этом и говорить, потому что теперь… — у меня даже перехватило дыхание, когда я произносил эти слова, — мы не одиноки.

* * *

Космическое микроволновое фоновое излучение:Излучение высокой степени изотропности и с практически идеальным спектром абсолютно чёрного тела, пронизывающее всю вселенную и имеющее температуру примерно [2,7 градуса Кельвина]. Хотя некоторые примитивные культуры ошибочно считают это излучение доказательством распространённого мифа о сотворении — а именно, представления об образовании вселенной из взорвавшейся сингулярности — более искушённые расы понимают, что космический микроволновой фон на самом деле является результатом…

* * *

То, что повсюду происходит то же самое, облегчения не приносило. Ни на грамм. За последние два года меня вызывали в Университет Торонто семь раз, и каждый раз оказывалось, что кто-то наложил на себя руки. Не обязательно профессор; перед Макчарльзом это был аспирант, который готовился защищать диссертацию по какому-то заумному аспекту эволюционной теории. Нет, эволюция правда происходит, но, как выяснилось, её механизмы гораздо сложнее, чем те, что дарвинисты отстаивали в течение полутора сотен лет. Я пытался не быть циником, но задумался: оценил ли тот аспирант иронию ситуации, вскрывая себе вены до того, как продолжил свой род?

Источником всех его бед — и бед многих других людей — была планета звезды 54 Рыб, примерно в тридцати шести световых годах от Земли. Уже в течение двух лет она непрерывно посылала на Землю сигналы с помощью вспышек мощного лазера.

Ну, не совсем непрерывно: сигналы приходили в течение восемнадцати часов и прекращались на следующие двадцать, а также каждые сто двадцать дней они прерывались на период чуть меньше двух недель. По этим данным астрономы вычислили, как они думали, длительность суток и года на планете, посылающей нам сигналы, а также диаметр её солнца. Но полной уверенности не было; теперь никто ни в чём не был уверен.

Поначалу мы знали лишь то, что сигналы имеют искусственное происхождение. Началось всё с различных математических последовательностей: простые числа, последовательность Фибоначчи в восьмеричной системе, другие последовательности, которые никто не мог опознать, но которые повторялись многократно.

Однако затем начала поступать настоящая информация, потрясающе детализированная. Наши телекоммуникационные инженеры поражались тому, как они могли пройти мимо такой простой вещи, как метод фрактальной вложенности, позволяющий втиснуть огромное количество информации в очень узкую полосу пропускания. Но это был лишь первый удар по нашему самолюбию.

Был один клип, который постоянно крутили по телевидению с того самого момента, как мы осознали, что за сигналы мы принимаем: астроном прошлого века в презрительной манере вещает о том, как в ходе контакта с инопланетянами мы сможем получить доступ к Encyclopedia Galactica — Галактической Энциклопедии, компендиуму знаний существ, на миллионы лет опередивших нас в области науки и технологии, философии и математики. Какие чудеса она может хранить! Какие тайны раскроет! Какие загадки сможем мы разгадать!

Таких самонадеянных, как тот астроном, больше не осталось. Не могло остаться.

Конечно, правительства пытались загнать джинна обратно в бутылку, но ни одно государство не обладает монополией на сигналы со звёзд. Любой обыватель, потратив несколько сотен долларов на аппаратуру, может сам увидеть лазерные вспышки. И извлечь из них информацию тоже нетрудно — в конце концов, чёртова энциклопедия и создавалась для того, чтобы её мог прочесть каждый.