Вслед за Бурей. Дилогия - [44]

Не дойдя пяти миль до поселка, силы Племени разделились, и неравные группы охотников двинулись на оговоренные позиции. Начинать порешили в районе полудня, сигналом послужит зов рога, в который Мудрейший протрубит лишь тогда, когда убедится, что чудища клюнули на приманку и вышли навстречу отряду. Время решительных действий настало. К вечеру все уже кончится, в чью только пользу — пока не известно. Но люди шагали вперед, твердо веря в победу, надеясь на помощь Ярада, на силу оружия, крепкие руки товарищей и светлую голову Яра.

* * *

Ну все, поравнялись. Смещаться южнее уже будет лишним. Дальше курс на восток, пара миль, и откроется вид на поселок. Ветер дует, как нужно: строго в спину, и сильно. Достаточно сильно, чтобы все удалось — смрад достиг до огромных ноздрей. Подготовились. Обсудили еще раз: кому, как и что нужно делать. Извлекли из мешков несколько заготовленных тушек тухлятины. Крепче сжали оружие. Принялись ждать.

Потянулись томительные минуты. Напряжение возрастало, нервы людей накалялись, твари все не показывались. Зазвучали тихие голоса. В некоторых головах зерна сомнений пустили ростки. Тонкая трещина, возникшая в плане сражения, становилась все больше и больше. Прошло полчаса, и Яр уже было решил выдвигаться вперед и не ждать…, но вдруг один за одним появились все трое дозорных, бегущих к своим во всю прыть. Их преследователей пока видно не было, но зато, обгоняя разведчиков, заставляя сжиматься сердца, а поджилки трястись, по вздрогнувшему в испуге лесу прокатился гремящий, чудовищный рев. Значит, план не подвел, монстры клюнули, будем встречать!

Первыми, как Яр и рассчитывал, появились хвостатые бестии. Твари, словно специально, практически одновременно возникли перед охотниками, выскочив на небольшую поляну, за которой намеренно Мудрейший и расставил людей. Время как будто замедлилось. Вот в изумлении начинают открываться рты еще не встречавших зубастых пришельцев охотников. Мгновением позже оглашает округу синхронный шлепок тетивы десятков разряженных луков. Острые стрелы со свистом проходят сквозь воздух. Падает первая тварь. Но только одна. Остальные, преодолев в два счета поляну, прыгают в гущу людей. Зубы впиваются в плоть, длинные когти мелькают, как молнии, первые родичи гибнут, получая смертельные раны. В ход идут копья, но шустрые гады проворны, а шкура крепка. Все же дело пошло — первый шок миновал, люди стали давить. Плотно сбившись, ощетинились копьями, не давая приблизиться, принялись стрелять из-за спин. Выпущенные в упор стрелы все чаще находили лазейки в броне. Вот свалили вторую и третью. Нескольких ранили. Остальные попятились, начали отходить.

Получив передышку, Яр попытался прикинуть масштабы потерь. Людей погибло с десяток, и столько же раненных, тварей убить удалось четверых, но их немного и было — максимум дюжина. А где же большие? И тут, отвечая на этот вопрос, послышался треск и, ломая подлесок, перед глазами напуганных родичей, закрывая макушкой светило, появился кошмарный колосс. Не успели люди осмыслить увиденное, как ужас удвоился — рядом вылез из леса второй.

Замысел Яра опять подтверждался. Все шло по плану. Задумка сработала, но почему-то восторгов и радости среди людей не возникло. Скорее, наоборот. Слышать об эдаком чуде — одно, а увидеть своими глазами — совершенно другое. Родичи дрогнули, начали пятиться, кто-то дернул назад раньше времени, но таких было мало, большинство удержалось, продолжая терпеть, в ожидании нужной команды. Яр вынул рог и, что есть сил, затрубил, подавая заветный сигнал. Звуковая волна покатилась по миру, подтверждая начало атаки. Но не здесь. Для отряда Мудрейшего этот звук означал — отступление.

Люди бросились в разные стороны, но отнюдь не бездумно. Пара маленьких групп задержалась и, подпустив великанов поближе, эти охотники, являясь приманкой, резко бросились в чащу. Гиганты, конечно, затопали следом, каждый в своем, ловко заданном людьми, направлении.

Не успели массивные звери покинуть поляну, а уже вслед за ними, замыкая колонну пришедших на запах чудовищ, прискакали два «капюшона» на спинах своих рогачей. Отхлынувшие ранее под людским натиском, длиннохвостые твари, видно, только того и ждали. Оживившись при виде хозяев, они снова поперли вперед, но не сильно опережая наездников, которые, разделившись, последовали за углубившимися в чащу гигантами.

Две сотни метров, и охотники начали действовать. Приятных сюрпризов готовили на четверых, по этому тварям досталось по полной. Сначала с высоких деревьев, между которых проходил маршрут одного из гигантов, упала широкая сеть. Не сказать, чтобы она навредила чудовищу, но смутила, заставила замотать головой. Этой заминкой мгновенно воспользовались — сосуды с горючей субстанцией полетели с обеих сторон. Горшки, разбиваясь, выполняли простую задачу — покрывая толстую шкуру чудовища, липкой воняющей жижей. Дальше, оставляя за собой дымный след, на монстра посыпались горящие стрелы, часть из которых, удачно попав и воткнувшись в чешуйчатую кожу, поджигали смолистую массу. Тварь запылала, как факел, и в черном облаке копоти заметалась, ломая деревья, топча не всегда успевающих увернуться охотников и оглашая окрестности громким яростным ревом.