Например, со своей сестрой Викторией. Она всегда чувствовала себя во дворце как рыба в воде.
Войдя в холл отеля, администратор пафосно объявил:
— Его светлость принц Андоварии!
Мужчина, с которым Себ собирался здесь встретиться, мгновенно поднялся.
— Ваша светлость…
Себ протянул ему руку.
— Профессор Блэквелл, я очень рад, что вы смогли уделить мне пару минут своего драгоценного времени. Я понимаю, что сейчас у вас много дел.
Пожилой мужчина уважительно пожал ему руку и улыбнулся.
— С удовольствием встретился с вами. Эта конференция очень много для меня значит. Пожалуйста, присаживайтесь. Простите, я все же считаю своим долгом напомнить вам, что в конце этого года я увольняюсь.
Себ тоже улыбнулся.
— Я здесь для того, чтобы отговорить вас.
— Не думайте, что я такой упрямец, — подмигнул профессор. — Двенадцатый и тринадцатый век — мой конек. Но вот жена считает, что работа вредит моему здоровью.
— Именно потому, что вы специалист в этой области, я хочу, чтобы вы отправились со мной в Андоварию.
Марианна плюхнулась в кресло и схватилась руками за голову.
— Почему вы мне ничего не сказали?
Профессор Блэквелл покачал головой.
— У меня и шанса такого не было. Я только вчера вечером поговорил с его помощником, а сегодня утром с самим принцем Себастьяном.
Марианна нахмурилась.
— Вы действительно хотите поехать в Андоварию?
— Почему нет? — Профессор сел напротив Марианны. — Я знаю, что ты думаешь, Марианна, и ты права. Конечно, права. Но такая возможность выпадает раз в жизни. Если принц все описал точно, — а так, скорее всего, и есть, — то это бесценно.
Марианна не могла вымолвить ни слова.
— Только представь, что мы сможем там найти, — вдохновенно продолжил профессор.
— Вам ведь уже скоро выходить на пенсию, — осторожно перебила его Марианна. — Вы ему об этом сообщили? К тому же ваша жена…
— Элиана все поймет…
— Она не поймет, Питер. Мы оба знаем, что если бы Элиана настояла, то вы бы уже сейчас были на пенсии.
Профессор наклонился и взял ее руки в свои.
— Я ждал этого всю жизнь, Марианна.
Девушка посмотрела в его глаза и поняла, что профессор действительно говорит правду. Но также она понимала, что он не в силах взяться за это дело.
— А вы сказали про ваше зрение? — осторожно поинтересовалась она.
Профессор отпустил ее руки и со вздохом откинулся на спинку кресла.
Марианна ненавидела себя за это, но она не могла по-другому. Для пожилого ученого поездка в Андоварию являлась всего лишь бесплодной мечтой. И в глубине души он сам знал об этом.
— У вас слишком плохое зрение, чтобы не сделать ошибки. И если это действительно так важно, как вы предполагаете, вам следует доверить это дело другому эксперту, который был бы хоть наполовину так же профессионален, как вы.
Он покачал головой.
— Мы могли бы заняться этим вместе с тобой. Я предупредил принца, что мне нужно взять с собой коллегу.
— Я еще слишком неопытна, — твердо заявила Марианна. — Мне нужно много лет учиться, чтобы приниматься за такую сложную работу.
— Ты стала бы моими глазами, девочка. У тебя быстрый ум, и мы отличная команда, — с надеждой в голосе сказал пожилой мужчина. — Но давай обсудим это после сегодняшнего ужина. Еще есть время до того, как я должен дать ему свой ответ.
После какого ужина? Марианна уставилась на Блэквелла, а профессор поправил на носу очки и невозмутимо продолжал:
— Мы можем поговорить с тобой после того, как увидим фотографии. Ты мне нужна, когда мы будем просматривать их.
— К-какой ужин?
— А я разве не говорил? Принц Себастьян пригласил нас на ужин. В восемь, — добавил он, так как Марианна молча смотрела на него.
Казалось, она лишилась способности соображать. Ужин с Себастьяном. Сегодня вечером. В восемь.
— Пригласил? Нас?
— Ну, конечно, нас, — удивленно ответил профессор. — Я сказал ему, что мне понадобится коллега. И он любезно пригласил тебя.
У Марианны зазвенело в ушах.
— Вы сказали ему, что берете именно меня? Н-назвали по имени? Он знает, что поеду именно я?
Вскинув брови, профессор уставился на нее, не понимая, почему она вдруг так разволновалась.
— Я не помню точно, как я сказал… Но какое это имеет значение? Принцу Себастьяну все равно кого, я возьму с собой. И я выбрал тебя.
В любой другой ситуации его уверенность в ее способностях придала бы Марианне сил, но…
Профессор и не догадывался, чего он просил. Для Марианны это было слишком страшным испытанием.
Но искушение было велико.
Ужин с Себастьяном!
Которому, наверное, и в голову не приходило, что именно она коллега профессора Блэквелла.
— Нам нужно всего лишь взглянуть на фотографии, — улыбнулся профессор, — а потом мы все обсудим.
