Всегда возвращающиеся - [9]

— Помои, — метко охарактеризовал гонец содержимое кружки.

— Вот поэтому я остановил свой выбор на квасе, — пряча усмешку сказал Арек. — Квас в этом гадюшнике тоже пойло еще то, но вполне терпимое.

— Я лучше просто воды попрошу, — мрачно буркнул Дарий.

— Не советую, — предупредил его маг. — Он ее на мухах настаивает.

Мужчина опасливо покосился на корчмаря, грязным полотенцем, больше смахивающим на половую тряпку (а Арек ничуть не удивился бы если оно так и было, два в одном), протирающего стаканы.

— И куда только староста смотрит?

— Туда же. — Ответил маг. — Корчмарь — здешний староста и есть. Ну так, что же это городское сиятельство от меня хочет? — Вернулся он к деловому разговору.

— Нанять вас для уничтожения твари затерроризировавшей наш город.

— Надо же, — протянул маг. — И, что же это за, как вы выразились, "тварь"?

Волхов — городишко не слишком крупный, больше воспоминаний о былом величии, чем этого самого величия, но жителей там предостаточно, и добровольная дружина с городской стражей, а сила это достаточно серьезная, имеется, и пол десятка магов самого разного уровня — тоже. Поэтому-то Арек и удивился. Затерроризировала — значит приходит, делает, что хочет, и уходит, после чего жителям становится очень плохо, а ни дружина, ни стража, ни маги ничего с этим поделать не могут. В уме он быстренько перебрал возможные виды нежити, способной не обращать внимания на такое количество противников, но ничего путного не придумал. Ползун? Выжгли бы катакомбы, и всего делов. Драпыри? Они стайные мракобесы. А может дракон? Но магистру второй-третьей степени вполне по силам хвост мерзкому ящеру оторвать и на елке остальным летунам в назидание повесить. Впрочем, далеко не каждому магистру, и далеко не каждому дракону.

— А никто не знает. — Обрадовал его Дарий. — Приходит какая-то… ночью, людей похищает и исчезает, прежде чем народ по тревоге сбежится. Стража ее победить не смогла — сильна слишком, а маги… — гонец махнул рукой.

— Что маги? — Спросил Арек.

— Может вам лучше с градоправителем поговорить? — Предложил гонец, уходя от вопроса. — Он лучше меня знает ситуацию.

— Ну, хорошо, — кивнул маг, не став настаивать. Там видно будет. — Но почему именно я?

— Его сиятельство слышало о ваших подвигах, о том, как вы справлялись с самыми разными опасными монстрами, с которыми отказывались иметь дело маститые маги, — повторил он.

— Я о том, что меня отчислили с пятого курса Школы Магии, и я не имею права официально именоваться магом. Не лучше ли нанять какого-нибудь магистра первой степени?

— Мы покупаем не чины, а опыт, — заученно брякнул Дарий.

— Хм, — магу понравилось высказывание, хотя немного покоробило слух слово "покупаем". — И во сколько же вы оцениваете мой опыт?

— В тысячу гривен. Золотом.

Арек не изменился в лице лишь потому, что не сразу понял смысл ответа, а когда до него дошел размер гонорара, справиться с нахлынувшими чувствами было проще.

— Хм, — снова хмыкнул колдун, задумчиво потерев подбородок. — Не мало.

Не мало?! Да, обычно гонорар даже для магистров редко выходит за рамки двадцати-шестидесяти гривен! В практике Арека был лишь один случай, когда он получил сто шестьдесят золотых, по сорок монет за каждого из четырех убитых монстров. В том самом Раменском, которое упомянул гонец. Обычно же маг получал гривен пятнадцать-двадцать.

Если это и ловушка, то очень хитрая.

— Вам удалось меня заинтересовать, — с ленцой, словно бы делая одолжение, произнес он.

Гонец облегченно вздохнул, видимо ожидая недоверчивых вопросов.

— Очень хорошо. Его сиятельство были уверены, что вас заинтересует данная сумма. У вас есть лошадь?

Арек покачал головой.

— До Волхова трактом два дня пути. — Гонец потратил больше времени на поиски. — вам придется купить коня. Нам нужно попасть в город как можно скорее.

Но тратиться на лошадь не пришлось. В Волхов уходил купеческий обоз из нескольких телег, и купец с радостью принял мага с гонцом в охрану (тем более, что они не потребовали за это ни одной монеты). Лишний человек, особенно если это маг, всегда может пригодиться. Места-то дикие. Кроме разбойников и дикого зверья, в лесах водится немало такого, с чем лучше никогда не встречаться. По словам купца, розовощекого, упитанного, бородатого дядьки, упрятанного в расшитый золотом цветастый кафтан, колдун, который обычно ездил с ним, прельстился более выгодным предложением, и Арек подвернулся как нельзя кстати, "ибо найти в этой дыре справного чаровника, задача невозможная. Даже за деньги." Кстати, среди прочих Арек заметил и того снежного тролля, которого он видел в корчме. Обоз уходил немедленно, и не смотря на полностью груженные телеги, обещался достичь города за два дня. Купец покрикивал, лошади пофыркивали, охранники лениво опустошали оплетенные бечевой бутыли. Маг пристроился среди тюков с чем-то мягким и, не обращая больше ни на кого внимания, уткнулся в книгу. Пред отправная суета вдруг резко прекратилась, щелкнул кнут, кто-то прикрикнул на нерасторопную лошадку и обоз, поскрипывая колесами и поругивая ездоками, тронулся в путь.

Первый день прошел без особых происшествий. Одна из лошадей потеряла подкову, но возничий, оказавшийся по совместительству кузнецом, быстро поправил дело — в телеге нашлось несколько подков и ворох гвоздей, видимо вредная животинка избавлялась от обувки каждый день. Охранники, четыре человека и тролль, лениво травили пошлые шутки и наемничьи байки, подбадривая себя содержимым припрятанных под куртками фляг. До беспамятства, впрочем, они не напивались, понимая, что потеряв голову в переносном смысле, можно, в случае чего, потерять ее в смысле прямом. Да еще к вечеру, одна лошаденка, испугавшись внезапно продравшего глотку волка, дернулась и сбросила часть товара на дорогу. Скотину огрели вожжей по морде, волка — заковыристым пожеланием (тот видимо услышал и заткнулся от обиды), и остановились подбирать упавшие тюки. Купец туманно намекнул магу, что как бы было всем на свете хорошо, если б он шуганул серых хищников своим чародейством. Но Арек отказался, объяснив, что тогда на место волков сбежится окрестная нежить. Не очень-то поверив и решив, что маг просто не хочет заниматься подобной мелочью, купец ушел, что-то ворча себе под нос.