Все перемены - к лучшему - [9]

Видимо, неприятности попались не такие уж мелкие. Во всяком случае, после третьей чаши Кельд все еще не мог думать ни о чем, кроме проклятой струны. Нет, судьба над ним просто издевается. В столице он за полчаса нашел бы ее, даже из чистого золота, если б такая блажь пришла ему в голову. А здесь…

Кельд открыл было рот, готовый извергнуть богохульство или даже ересь, но слова застряли у него в горле. Потому что на стене убогого трактира он увидел ее. Гитару. Потертая, растрескавшаяся, она казалась ему сейчас дороже всего на свете.

— Это твоя гитара? — спросил он у трактирщика.

— Моя, — лаконично ответил тот.

— Я хочу купить ее. Сколько ты хочешь?

— Не продается.

Кельд в отчаянии стиснул пальцы.

— Послушай, мне очень нужно. Я менестрель, струна у меня порвалась. Она ж у тебя все равно без дела висит!

— На ней однажды сыграл сам Квазелье, — нахмурился трактирщик. — Я не продам тебе ее.

— Меня зовут Кельд, — сообщил менестрель. — Уверен, ты слышал обо мне. Давай сделаем так: я играю на ней одну песню, а ты отдаешь мне струну. Одну. Третью. И у тебя будет висеть гитара, на которой играли Квазелье и Кельд. По рукам?

— Вы тот самый Кельд? — в голосе трактирщика было недоверие. — А чем докажете?

— Игрой, — коротко бросил Кельд, поднявшись.

— Эй, парни! Это Кельд! И он нам сейчас сыграет!

Половину посетителей как ветром сдуло — спешили оповестить друзей и родных. За считанные минуты, пока Кельд осматривал и настраивал инструмент, трактир набился битком. Те, кто не поместился, толпились у открытой двери, заглядывали в окна, отчаянно завидуя тем счастливцам, что были внутри.

Наконец, Кельд посчитал инструмент готовым. Худшей гитары ему в жизни видеть не доводилось. Он попытался скрыть недовольство, менестрель не должен показывать свои истинные чувства. Потом вдруг подумал, что сколько-то лет назад, когда он был еще босоногим сорванцом, великий Квазелье стоял на этом самом месте и точно также морщился, глядя на несчастный инструмент. Он улыбнулся, и запел. И в тот же миг его перестало волновать и качество инструмента, и сопение слушателей, и толкотня у открытой двери. Как всегда, когда он встречался с песней. Музыка уносила его из этого мира, растворяла в себе. Все таяло, исчезало, уходило из реальности. Оставался только он, гитара и песня…

Когда он закончил, зала трактира наполнилась звуками. Люди гомонили, восхищались, не чувствуя, как убивают волшебство отзвучавшей песни. Кельд покачал головой. Либо он далеко не так уже хорош, как о себе думает, либо гитаре и впрямь пора на покой. Не торопясь, он снял струну, повесил мертвый инструмент на стену и открыл чехол. Натянул струну, попробовал, как она звучит. Недовольно нахмурился, подтянул колки, попробовал снова.

И запел. Пусть они попробуют сейчас спугнуть очаровании песни! Да, люди любят музыку, но ее магия недолговечна. Надо это изменить!

…Все перемены — к лучшему!

Ночь 5

Ночь опустилась на город. Черным крылом укутала дома, деревья, запоздалых прохожих. Запела тихо колыбельную для тех, кто остался в своих постелях. Зажгла кровь тем, для кого игра со смертью важнее уютного очага. Легонько коснулась сознания спящего вампира — я здесь! Время вставать!

Аскарон открыл глаза. Потянулся, сел на кровати. Резко встал, прогоняя остатки сна.

Спящим, он мало чем отличался от мертвого. Сейчас, в момент пробуждения — от живого. Разве что отсутствием пульса и дыхания.

У вампиров есть сердце. Только они им не пользуются. Холодное, остановившееся сердце в холодной груди. Бесчувственное и безжалостное.

Аскарон набросил черный плащ и оскалил клыки. Оглянулся — в который раз — на большое овальное зеркало. Как и прежде, оно отражало все, что только было в комнате — кроме его самого. Вампир усмехнулся. Некоторые привычки даже время не в силах убить.

Он подошел к окну. Почти круглая луна бесстыдно подсматривала за ним. Всего две ночи осталась до полнолуния — время его Силы подходит. Время, когда Песнь Предвкушения подчиняет себе всех. Когда люди не в силах усидеть дома, заслышав ее звуки. Когда даже Охотник безвольно подставит горло под его клыки…

Аскарон легко спрыгнул вниз со второго этажа. Земля чувствительно ударила по ногам, но боли он не почувствовал. Он уже почти забыл, что это такое.

Прохожие в этот час редки. Только те, кто засиделся в кабаке, да ночные тати, для которых ночь, что доспехи для рыцаря. На них Аскарон нападать не любил. Не потому, что опасался — Песнь Предвкушения лишит их воли так же легко, как и прочих. Просто они в чем-то были сродни, Дети Ночи человеческой расы. Конечно, испытывай он Голод, его это не остановило бы. Но кровь Охотника насытила его надолго…

Город молча приветствовал его. Пустотой улиц, темными лужами на тротуарах. Не погасшими еще окнами домов. Негромким перестуком шагов запоздалого путника.

Путника? Шаги чересчур легки для взрослого. Что может делать ребенок на улице в это время? Заблудился? Заигрался с беспечными приятелями? Аскарону стало любопытно. Он выглянул из-за угла, и тут же увидел маленькую фигурку в конце переулка.

Девочка. Лет восьми, не больше. Идет быстро, почти бежит. Испугана — он ощутил пьянящую мелодию страха, неслышимую для смертных. Машинально облизнул губы, наблюдая за перепуганным ребенком. Конечно, малышка напугана детскими страшилками, в том числе, и про вампиров. Боится темноты и того, что рисует ей сейчас воображение. Откуда ей знать, что вампиры не трогают детей? Ни один, кто в своем уме, не причинит вреда ребенку. Крови в них совсем ничего, а зря убивать свой же скот — кому это нужно? Следует дать малышке подрасти…