Время жестоких чудес - [206]

— Эти мелкие штуки, они что — направились в нашу сторону?

— Пока, хвала Силе, нет! Но мне это очень не нравится: пришельцы нам явно не доверяют. Тогда, черт побери, с чего мы сами должны доверять им!? Скат, старая банта, так и не смог убедить генерала хоть что-то сделать — она даже отослать доклад на Корусант не разрешила. — А на то, чтобы нарушить прямой приказ у него ни мозгов, ни решимости не хватит…

— Ты думаешь…

— То же, что и ты: надо двигаться, пока по нам не открыли огонь!

— А нарушение приказа?

— Знаешь, Щепка, пусть лучше меня потом трибунал судит, чем всю оставшуюся жизнь винить себя в гибели братьев!

— Но, покидать место в строю — тоже не вариант. А остальные, боюсь, нас с тобой не поддержат.

— Ты со мной?

— Разумеется, сам хотел просить у тебя выпустить эскадрилью в космос! Не хочу быть сидячей мишенью, и тем более — делать такой «Кокетку». Запускать истребители под вражеским огнем — плохая идея.

— Думаешь, обязательно дойдет до стрельбы?

— Черт его знает, Колин, но я хочу быть готовым ко всему…

— Ладно, начинаем отсчет стартовой процедуры. Твои все готовы?

— Готовы, готовы! Хоть сейчас в драку.

— Нет, в драку не нужно. Но вот иметь прикрытие, на случай, если эти ящерицы поднимут свои истребители, нам совсем не помешает. Это уже твоя задача. А вот с «Холодным Огнем» я свяжусь — пусть Джаякаран думает сам за себя!

— А Скат?

— Скату сообщу, когда вы начнете стартовать: поставлю перед фактом! Перестраховщик… мог бы и сам проявить инициативу, плюнув на дурацкие приказы. Так, все, давай — трогайся потихоньку…

Младший палубный офицер включил таймер предстартового отсчета. Щепка в последний раз проверил — все ли его подчиненные готовы к старту. Мгновения тянулись, как густая патока.

Десять, девять, восемь, семь…

Топ «подсветил» трек выходной траектории: покидать разгонную дорожку ангара придется посредством корабельных генераторов тракционных лучей, на малой скорости. И только после выхода давать тягу на маршевые двигатели, и, одновременно, раскрывать плоскости — которые сейчас, из-за ограниченных размеров сечения разгонной галереи, приходилось держать в сложенном состоянии. Несколько мучительных секунд его истребитель будет простой и легкодоступной мишенью: Скорость мизерная, маневренность околонулевая — из-за сложенных плоскостей с маневровыми двигателями, и в довершение всего — не вышедший на нормальный режим генератор дефлекторного щита. Одно хорошо — корабельные разгонники буквально «выплюнут» всю эскадрилью следом за ним, в течение пары десятков секунд. Только бы враг не открыл по ним огонь раньше! — сейчас, в последние секунды перед стартом, Щепка уже совершенно не сомневался, что перед ними враги, и что их вот-вот ожидает бой. Схватка не на жизнь, а насмерть.

Пять, четыре, три, два, один…

— Сэр! Они открыли огонь по «Ясной Звездочке»! — в нее попали несколько зарядов их ионных пушек. Генерал Чион не отвечает!

Чей голос прорвался в наушники его шлема на общей волне, Щепка так и не понял. Так же, как не понял — к кому именно обращался говоривший. А вот смысл сказанного пояснения не требовал — враг все же нанес удар раньше, чем они успели принять меры!

Старт! Первый пошел…

Звезды за бортом рванулись навстречу. Ускорения клон почти совсем не почувствовал — гравикомпенсаторы истребителя палубная команда отрегулировала как нужно! Топ выдал, на главный экран, боевую обстановку. Так, скверно… — похоже, враг достал первым залпом не только «Звездочку»: «Маленький Меченосец» и «Сонное Облако» тоже светились на дисплее мертвыми, потухшими иконками. Ящеры, судя по всему, стреляли исключительно из ионных пушек — хотят набрать побольше заложников, в расчете на последующие переговоры с кем то поважнее их генерала? Бой, по существу, еще даже не начался, а у них уже потеряно тридцать процентов вымпелов! Те тучи мелких аппаратов, что висели до этого рядом с кораблями пришельцев, двинулись в их сторону. Быстро… Щепка даже сказал бы: слишком быстро! — кажется, это все же что-то вроде дроидов-истребителей. Что же, оно было бы не так уж и плохо: «Нимбусы» как раз и конструировали с расчетом на то, чтобы сражаться с летающими дроидами Конфедерации — если бы не одно «но». Врагов было не просто много — врагов было слишком много! — Если Топ выдал ему точную информацию, то в их сторону сейчас летело две тысячи восемьсот семьдесят шесть небольших боевых машин. На одну его эскадрилью. Впрочем, нет — Джаякаран, все-таки, поддержал Колина: «Холодный Огонь» тоже поднимал свои истребители с палубы. Клон посмотрел на таймер — кажется, они успеют развернуть строй до того, как эта вражеская мелкота доберется до них! Небольшой, но, все равно — шанс.

Самым плохим было то, что «Нимбусы» были не приспособлены для того, чтобы нести серьезное противокорабельное вооружение. Скорострельные легкие спарки лазерных пушек, да еще и установленные на поворотных лафетах, это прекрасно — когда речь идет о «собачьей свалке» с летающими дроидами сепов. Собственно, именно для этого «Нимбус» и был спроектирован: с пилотируемыми, особенно тяжелыми и хорошо защищенными, истребителями, у Сепаратистов было не густо. Ну, если эти сепы были родом не из Тиона — те, как ни странно, использовали пилотируемые истребители не менее охотно, чем дроидов-файтеров. Однако, сталкиваться с тионцами Щепке почти не доводилось, а вот разного летающего дроидного сеповского «железа» он, за время войны, «нащелкал» преизрядно! Начинал как все — на «Лавине», потом, одно время, летал на модифицированной «Дельте». Даже на редком «Актисе» и тяжелом ARC-170 довелось повоевать. Но, вот уже почти год как пересел на «Нимбус» — и нисколько об этом не сожалел, до сегодняшнего дня. Вообще то, данный истребитель был уже третьим, этого типа, на котором Щепке довелось летать: первый был еще из первых опытных, установочных партий — а второй, уже серийный, построенный с учетом опыта эксплуатации прототипов. Собственно, этот, третий истребитель, тоже был в какой-то мере прототипом — специалисты с верфей Куата изловчились, и впихнули в миниатюрный аппарат компактный гиперпривод! Незадолго перед этим рейдом, на «Кокетке» и «Холодном Огне» все палубные истребители поменяли именно на эту, новейшую модель. Для легких авианосцев, использовавшихся в основном для разведки и боевого охранения, это имело смысл: выпустив истребители в полет, они отнюдь не всегда имели возможность принять их обратно на борт. Собственный гипердрайв, даже такой примитивный и «медленный» (а четвертый класс это совсем не быстро!), давал шанс убраться с поля боя своим ходом — если совсем припекало. Плохие условия обитаемости в тесной кабине, где пилот вынужден был постоянно носить скафандр, никого особо не волновали — считалось, что клоны вытерпят все. Поэтому пятнадцати часовой ресурс, встроенной в скафандр системы жизнеобеспечения, продлили в четыре раза: Считалось, что за это время истребитель, так или иначе, сумеет добраться до «дружественной» звездной системы, или корабля. Ну а как пилот при этом будет пахнуть, когда его извлекут из скафандра, никому было не интересно. Кто-то из техников даже сказал Щепке, что теоретически — «если дышать через раз», — кислорода может хватить часов на восемьдесят! Возможные проблемы с астронавигацией? — ребята, у вас дроид-астромеханик за спиной сидит, в своем гнезде!