Старшина с опаской поклонился Игнатию и сел под одобрительный гул длиннобородых.
— Да покарает тебя жизнь за измену нашим древним клятвам, — прошептал спокойно Игнатий. — Осталось узнать, что скажут люди. Решение за нами. Воеводы центра, левого крыла, засадный полк! Ваше мнение?
Рыцари смущенно заерзали. Наконец один из них решился.
— Мы были не в мире при жизни, — заявил он. — Так не будет творить ошибок в смерти! Правы либо нет уважаемые гномы, мы не можем рушить основы существования собратьев по несчастью. А у кого мертвая кровь забродила, пусть вступает в твою дружину, Игнатий, пусть принимает отравные зелья, что безжалостно укорачивают наш срок! На границах неспокойно, приключений достанет на всех! Взять, к примеру, банды искателей сокровищ…
Маленькая Эльфийская принцесса внезапно встала и повернула незрячее лицо к Тамаре. Тотчас рядом воздвиглась ее постоянная охрана — мрачные черноволосые эльфы-воители с зеленопламенными факелами.
— Тихо, Тресветлая слово скажет! — шепотом понеслось по собранию.
Принцесса открыла глаза. Глаза — светящееся серебро — обратились к Тамаре.
— А сама ты чего желаешь, сестра?
Голос ее был почти беззвучен. Если б не воистину мертвая тишина, Тамара ее бы не услышала.
— Отомстить сильным мира сего за все унижения.
Голос у Тамары почему-то сбился на хрип. Ну не волнуется же она?
— Ненависть ее — лишь с драконьей мощью соизмерима, — прошептала принцесса. — Не нужна ей ваша помощь. Судьба ведет ее. К добру ли, к злу, но мир изменится. Игнатий! Человечность твоя превыше эльфийского благородства! Деяния твои останутся в веках. Я плачу о гибели твоей.
Скорбная принцесса бесшумно покинула собрание, бледно-зеленое пламя факелов заметалось меж сосен и отдалилось.
— Повинуюсь Судьбе! — склонил голову король-эльф.
Мертвые эльфы покинули собрание вслед за предводителем.
— Плевать нам на вашу и на свою Судьбу! — рявкнул старшина гномов. — У гномов хватает своей работы! А ты, Игнатий, нам можешь ее здорово подпортить. И подпортишь, я тебя знаю! Вы, люди, мелочны и мстительны! Так что получишь нашего искусника для исследований — но только одного! И заплати по совести! Золотом, и всю сумму наперед! Вот так!
Бородачи ушли, сверкая глазами.
— Не держи зла на нас, Игнатий, — неловко начал рыцарь, воевода центра, что ли.
— Не держу, — сухо обронил Игнатий. — Придет срок, подплывет к порогу твоему портшез леди Сотниковой, вдовы безутешной, но спать ты будешь, ибо нет у меня для тебя снадобий и времени для тебя нет. И не будет.
— Эх! — крякнул рыцарь, — Чуял я, что тем и кончится! Злобен ты, Игнатий, ровно и не человек, а гном каменный! Пойдем отсюда, собратья! Пусть остынет неистовый Игнатий.
Ушли все.
— Игнатий, кто ты? — спросила Тамара с любопытством. — Ведь эльф-король, он же… ну, король же? То есть выше него нет никого! А он тебя слушает.
— Смертень я, — улыбнулся коричневыми губами Игнатий. — Я говорил уже.
Тамара помрачнела и отвернулась. Нарвалась и сама виновата. На скалах быстро отучают лезть с расспросами в душу. А то мало ли что. Вспомнит человек что-то тяжелое, что старался забыть — а такое у всякого найдется — и нет человека. Уйдет вниз навсегда. Тамара отучилась любопытничать. Оказалось — не насовсем.
— Смертень вечно жив, хотя и мертв, — прошелестел за спиной голос. — Смертень не спит, ясен умом и силой одарен небывалой. Правда, соки природы тянет немерено, сохнет природа от него… А следующая стадия — трупень. Трупень слаб. Он спит обычно, силы копит для кратких деяний. Чтоб на собрание прийти, к примеру…
— Леди Сотникову встретить! — не удержалась Тамара.
Игнатий ухмыльнулся.
— На это лишь эльфы способны! — уточнил он. — Ибо магией своей владеют все поголовно. А людям снадобья требуются. Мои снадобья. Повезло тебе с принцем, Эльфом высокородным оказался твой дружок, а то б…
— Значит, все остальные — трупни? — перебила Тамара, не желая распространяться кое о чем.
— Есть еще смердни, — последовал многозначительный ответ.
Тамара вспомнила мерзкую улыбчивую тварь и содрогнулась.
— Дрожишь, дева? Правильно, что дрожишь. Еще и кричать будешь. Сейчас подойдут искусники, будем ковать тебе оружие на магов. А это больно, дева. Весьма больно. Ведь надобно душу из тебя вынуть, ненавистью переполненную, да еще суметь вложить ее в хладный металл. С первого раза может не получиться. Ведь в вашем мире тоже говорят "душу выну"?
В ее мире, конечно, так говорили. Но вроде подразумевалось при этом иное. Или нет? Или то, что подразумевается, с ней и будут вытворять? Да еще могут не суметь с первого раза?!
— Вижу, слышу — поняла! — довольно оскалился Игнатий. — Это хорошо. Значит, сработаемся с тобой, дева! Все у нас получится!
