Когда в дверь позвонили, Кейт превратилась в такой комок нервов, каким не была со времен своего первого свидания. Поправив джемпер, она сделала глубокий вдох и открыла дверь.
Финн стоял позади Алекс, и сердце Кейт вздрогнуло, когда она увидела его. Она быстро перевела взгляд на девочку, которая бросилась ей в объятия. Для Финна Кейт ограничилась чопорной улыбкой.
— Привет.
В машине Алекс села, сзади вместе с чрезмерно возбужденным Дереком. Девочка была в разговорчивом настроении, и Кейт оставалось только кивать, улыбаться и время от времени вставлять пару фраз. Это ее вполне устраивало, поскольку сама она никак не могла сосредоточиться, когда рука Финна, опускаясь с руля на рычаг коробки передач, оказывалась слишком близко от ее колена.
Когда они приехали, Кейт с облегчением выбралась из машины. Она показала девочке, как поощрять пса, когда тот делает все правильно, и вскоре он уже сидел и ждал, пока его позовут, прежде чем вприпрыжку нестись к своей хозяйке.
Алекс была в восторге.
— Он такой умный, правда, папа?
— Не глуп, чтобы усвоить, за что можно получить еду, — ответил Финн, наблюдавший за ними.
Потом они прогуливались по парку. Алекс бежала с Дереком впереди. Она то и дело подбегала к ним. Ее щеки разрумянились, а глаза лучились.
— Вот бы так проводить каждый выходной!
— Раньше ты не любила гулять, — сказал Финн.
— С собакой все по-другому. Я так рада, что ты работаешь с папой, — пылко сказала она Кейт. — А ты, пап?
Финн посмотрел на Кейт, которая безуспешно пыталась убрать с лица спутавшиеся волосы. От свежего воздуха ее щеки раскраснелись, а глаза сияли.
— Она, безусловно, изменила мою жизнь, — сказал он, и Кейт неуверенно улыбнулась, не зная, как воспринимать это. Изменить его жизнь — это хорошо или плохо, а может, Финн просто шутит?
Чтобы не думать об этом, Кейт заговорила об экономке.
— Роза скоро возвращается?
— Мы не знаем. Она постоянно звонит, видно не хочет потерять работу, но ее матери до сих пор не стало лучше, и она не может сказать ничего определенного о своем возвращении. Пока мы с Алекс справляемся, как можем.
— Это здорово, — заметила Алекс. — Без экономки намного лучше.
— Тебе так не покажется, когда приедет тетя Стелла, — ответил Финн. — Она придет в ужас от того, что за тобой некому присмотреть.
— Ты за мной присматриваешь, — преданно сказала Алекс, взяв отца за руку, и Кейт увидела грустную улыбку у него на губах.
— Стелла скажет, что этого недостаточно, и будет права.
— Кто такая Стелла? — спросила она.
— Это папина сестра. Командирша!
— Она живет в Канаде, — сказал Финн более сдержанно. — И приезжает каждый год, чтобы проверить, все ли у нас с Алекс в порядке. — Он помедлил. — У нее доброе сердце, но она несколько… властная.
— Командирша, — повторила Алекс.
— Властная, — поправил Финн свою дочь. — Пару лет назад Стелла решила, что Алекс нужна мачеха, и теперь всякий раз, когда приезжает, она приводит караван женщин, которые, по ее мнению, подойдут мне в жены.
— Они все просто ужасные, — добавила Алекс. — Правда, папа?
— Скажем так: взгляды Стеллы на то, какая мачеха должна быть у Алекс, существенно отличаются от наших, — сказал Финн. — Я очень люблю ее и знаю, что она желает добра, но хочу сам устраивать свою жизнь.
— Знаешь, что мы должны сделать, папа? — сказала Алекс, скакавшая рядом с ними. — Нужно притвориться, что у тебя уже есть подружка, и тетя Стелла не сможет ничего сказать.
— Тетю Стеллу не так легко обмануть, — криво усмехнулся Финн. — Она захочет встретиться с ней, и мы будем выглядеть глупо.
— А может, мы попросим Кейт притвориться?
— Притвориться?
— Притвориться твоей подружкой. — Алекс аж подпрыгнула от своей придумки. — Вы могли бы сказать, что собираетесь пожениться. И тете Стелле придется молчать! Вы только представьте лицо тети Стеллы. Она приедет, чтобы подыскивать тебе невесту, а тут-то и выяснится, что ты уже нашел без ее помощи! Вот будет здорово.
— Довольно, Алекс, — резко сказал ее отец.
— Но почему нет? — настаивала девочка. — Нам не надо будет постоянно прятаться от тех женщин, которых приглашает тетя Стелла.
— Я сказал, хватит!
Алекс грустно умолкла.
— Я прошу прощения, — сказал Финн, когда девочка побежала за собакой. — Иногда она слишком увлекается.
— Ничего страшного. — Какое-то время они молчали. — А что, ваша сестра действительно так невыносима? — спросила Кейт.
— Хуже, — вздохнул он. — Конечно, она волнуется за Алекс, но уж очень она… властный человек. Они с Алекс не ладят с тех пор, как Алекс поняла, чего та хочет добиться. Стелла не обременяет себя чувством такта и считает, что может заставить людей делать то, что ей кажется правильным.
Кейт попыталась представить женский аналог Финна и вздрогнула.
— А вы не пробовали просто сказать ей, что вас с Алекс устраивает, как у вас обстоят дела?
— Я пытался, — произнес Финн. — Дело в том, что я в долгу перед ней. Стелла поддерживала нас после смерти Изабелл. Не знаю, что бы я тогда без нее делал. Она уже жила в Канаде, но приехала сюда, чтобы заботиться об Алекс и обо мне, пока я не пришел в себя. Я обещал ей всерьез подумать о женитьбе. На самом деле мне очень трудно встречаться с женщинами. Алекс очень противится этой идее. А Стелле надо быть хоть немного поделикатнее.
