Врата скорби. Дикий Восток - [84]

Один из аэродромов подскока находился на самом краю пустыни Руб эль Хали, и именно поэтому — сэр Роберт оказался несколько незапланированным пассажиром этого самолета в несколько незапланированном полете.

Сидений не было — и потому он весь полет был вынужден просидеть на патронном ящике с патронами для двухфунтового пом-пома. В огромную дыру в борту — сэру Роберту с трудом удавалось подавить иррациональный страх, в его вселенной командира стратегического бомбардировщика такая дыра означала, что самолет серьезно поврежден снарядом тяжелого зенитного орудия и может не дотянуть до аэродрома. Сама дыра — была перекрыта сетью, такой же, как на авианосце для аварийных посадок самолета — примерно наполовину, чтобы орудийная прислуга (иного слова тут и не подберешь) не выпала из самолета при маневре или сваливании. На пом-поме — стрелок был пристегнут к сидению ремнями.

Пустыня была живой. Есть мертвые пустыни — такие, как например, большие пустыни севернее, там нет воды, практически нет топлива для костров и потому ночью такие пустыни — безжизненная, пугающая, черная пустошь. Здесь же — то тут, то там горели костры: горцы, пустынники-бедуины — вставали таборами недалеко от дорог, ходили друг другу в гости, обменивались новостями, до которых тут все большие охотники, торговали тем, что у них было, чаще обмениваясь товарами, чем продавая их за деньги. Просто деньги тут ходили далеко не везде, и адекватных цен на многое просто не было. Сюда же пригоняли выращенные в горах во время сезона муссонов стада и потихоньку резали, продавая мясо армии, горожанам и морякам.

Сэр Роберт думал о том, что если в пустыне попадутся бандиты — то будет хоть какое-то веселье, все-таки — стрельба из двухфунтовой пушки с самолета — веселье еще то, можно будет хоть немного встряхнуться. Но бандиты как на грех не попадались…

Аэродром подскока, до которого они добрались еще потемну — представляя собой просто каменную пустыню на краю пустыни песчаной, расчищенную от камней, примитивным способом выровненную и обозначенную кострами из тряпья, местного кустарника, который сгорал быстро и совсем почти без тепла и топлива. Здесь жили около двадцати человек, единственной задачей которых было поддержание готовности и защита импровизированной базы. Увы, меньшим числом персонала — эту задачу было не решить, вот и прозябали двадцать подданных Его Величества на краю обитаемого мира, в такой дыре, что и не выскажешь. Каждый самолет, отправлявшийся сюда — вез им консервированную еду и воду в бочках.

Попрощавшись со всеми, сэр Роберт собрал свои вещи, впрягся — иного слова тут и не подберешь — в свой неподъемный рюкзак. Попрощавшись со всеми — пошел на запад…

Аравийский полуостров. Руб эль-Хали, регион Наджран. Неконтролируемая территория 22 апреля 1949 г.

Руб эль-Хали — место, где каменные отроги Йеменского нагорья перерастают в бесплодную пустыню, разделяющую центр и юг Аравийского полуострова. Это одно из наиболее опасных мест на земле.

С юга и запада от Руб эль-Хали — находится Йемен и зона племен, федерация княжеств находящаяся под протекторатом Российской Империи. Несмотря на нынешнюю относительную дикость — в Средние века это было одно из благополучнейших мест на земле, достаточно посмотреть на старинные каменные небоскребы в глубине страны, в городе Санаа и на старые портовые сооружения порта Аден, некогда входившего в десятку наиболее загруженных портов мира. Раньше — в нем разгружались все благовония, все дары Востока, отправляемые в Европу, после чего их путь продолжался уже по земле, купеческими караванами. Смола и благовония тогда стоили дорого, потому — в горах завелись и бандиты, специалисты по грабежам и нападениям на караваны. Их называли муртазаки, и они сохранились до сих пор, став одним из самых искусных грабителей и налетчиков на земле. Вопреки общепринятому мнению, они не верят в Мохаммеда, их вера — представляет собой смесь самых разных религий, позаимствованных из рассказов пленных и ограбленных, густо замешанная на племенном традиционализме. Важная часть правил, по которым живут эти люди — правила тхаара, или кровной мести.

С юго-востока — располагается примерно такое же, но менее гористое государство, именуемое Оман[122] и оно находится под протекторатом англичан, смертельных врагов русских. Оман — представляет собой метрополию давно созданного могущественного пиратского государства, первым правителем которого был пират Ахмед Зафари. Тогда это государство — включало в себя побережье и острова Персии, часть современного Йемена, Сомали, Занзибара. Те времена давно прошли, и в руках англичан осталась лишь метрополия, крохотный кусочек Аравийского полуострова. Но с него — вполне можно перейти в наступление и англичане давно мечтают это сделать.

С севера — на Пустынную четверть налегают несколько государств, главные из которых — эмираты Хиджаз и Джебель — Шаммар. Все это довольно дикие, не привязанные к благам цивилизации пустынные государства, главная ценность которых в том, что они контролируют Персидский Залив и Красное море. А значит — и немалую часть нефти и стратегический водный путь в Британскую индию и вообще из Европы — на Восток. Правда, говорят, что русские геологические экспедиции уже нашли нефть и на территории Аравийского полуострова. Что ж … иншалла, это принесет процветание и сюда, на бесплодные пустынные земли. Когда-нибудь.