Впервые - [36]

— И до сих пор никто их не освободил?

— Думаю, — послышался за ее спиной до боли знакомый баритон, — Кроуфорд и его жена такие уродливые, что никто не хочет, чтобы они бегали на свободе, пугая маленьких детей.

Лорен окаменела, узнав голос Ника, но тотчас взяла себя в руки и повернулась к нему. Он с любопытством ожидал ее реакции на свое появление, и гордость не позволила Лорен проявить слабость. Как ни тяжело было у нее на душе, она улыбнулась Нику и протянула ему руку.

— Добрый вечер, Ник.

Он пожал руку Лорен и долго не отпускал ее.

— Добрый вечер, Лорен.

Осторожно высвободив пальцы, она ссияющей улыбкой обернулась к Эрике, которую Джим тотчас представил ей.

— Я весь вечер глаз не могу отвести от вашего платья, — сказала Эрика. — Оно великолепно!

— Спасибо, — поблагодарила Лорен, не глядя на Ника. — Я тоже, как только мы вошли, сразу заметила ваше платье. — И она повернулась к Джиму. — А вот и мистер Симпсон. Джим, он весь вечер старается заговорить с тобой. — Собрав остатки сил, она посмотрела на Ника. — Пожалуйста, извините нас.

Вскоре Джимом завладел один из вице-президентов, и Лорен попыталась справиться с ситуацией одна, призвав на помощь весь свой ум, а заодно и обаяние. Почти тотчас ее окружила толпа восхищенных мужчин, и весь вечер Лорен старательно обходила те места, где оказывался Ник. Дважды она случайно поймала на себе его пристальный взгляд, но оба раза ей удавалось сделать вид, будто ее страшно интересует кто-то в другом конце зала. Однако три часа постоянного напряжения не могли не сказаться на душевном состоянии Лорен. Она поняла, что не выдержит и вот-вот сорвется.

Ей необходимо было ненадолго остаться одной, чтобы не ощущать присутствия Ника хотя бы несколько минут. Поискав глазами Джима, Лорен обнаружила его в баре, разговаривавшего с несколькими мужчинами. Она подождала, пока он обратит на нее внимание, а потом едва заметно кивнула в сторону балкона. Джим закрыл глаза и чуть-чуть опустил голову, словно говоря, что не заставит себя ждать.

Лорен скользнула за дверь, с удовольствием вдыхая прохладный вечерний воздух. В бархатной тьме она подошла к довольно высоким перилам, ограждавшим балкон, и стала смотреть на сверкающую огнями фантастическую панораму города с высоты восемьдесят первого этажа.

Она поздравила себя с тем, что справилась со своей задачей. Ничего, кроме безразличного дружелюбия и улыбчивого отчуждения, Ник не получил от нее сегодня. Никаких выговоров, никаких упреков, даже тени раздражения она не выказала ему за то, что он не позвонил ей. Немного измученная, но довольная, Лорен подумала, что, наверное, он удивлен ее поведением, и выпила немного вина из бокала, который принесла с собой на балкон.

Она услышала, как открылась и закрылась стеклянная дверь, и пожалела, что ее одиночеству пришел конец. Решив, что это может быть только Джим, она спросила:

— Ну, как я?

— Прекрасно, — услышала она насмешливый голос Ника. — Я почти поверил, что превратился в невидимку.

От неожиданности у Лорен дрогнула рука, так что кубики льда в бокале зазвенели, но она все же нашла в себе силы обернуться и еще раз напомнила себе, что должна быть веселой и безразличной, словно происшедшее между ними значило для нее не больше, чем для него. Лорен заставила себя оторвать взгляд от рубашки и строгого галстука Ника и посмотреть прямо ему в глаза.

— Прием удался на славу.

— Ты скучала без меня?

Лорен изобразила удивленный взгляд, словно не поняла, о чем он говорит.

— Я работала…

Ник подошел ближе, поставил локоть на перила балкона и долго смотрел на Лорен, не говоря ни слова и наблюдая, как легкий ветерок играет ее пышными золотыми волосами, поминутно обнажая спину и плечи. Но, почувствовав, что молчание затянулось, он все же перевел взгляд на ее лицо.

— Значит, — с улыбкой сказал Ник, — ты не скучала.

— Я работала, — повторила Лорен. — А почему я должна была скучать? Ты же не единственный красивый и свободный мужчина в Мичигане.

Он уставился на нее с деланным любопытством.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что после того, как переспала со мной и тебе это понравилось… словом, ты решила… ну… не останавливаться на достигнутом?

Боже милостивый! Ему безразлично даже, спала она или не спала с другими мужчинами!

— Ну, теперь, когда тебе есть с кем сравнивать, что ты можешь сказать обо мне?

— Идиотский вопрос.

— Ты права. Пойдем со мной.

Одним глотком допив содержимое своего бокала, он поставил его на стол, после чего взял бокал из рук Лорен и, поставив его рядом со своим, потянулся за ее рукой. Он сплел свои пальцы с ее, и Лорен была не в силах думать ни о чем, кроме исходившей от него властной силы. Не говоря ми слова, он повел ее к неприметной двери за углом. Едва они остановились возле нее, как здравый смысл возвратился к Лорен, и она отпрянула от Ника.

— Я хочу спросить тебя, но только ответь мне честно.

Ник все так же молча кивнул ей в ответ.

— Когда ты отправил меня из Харбор-Спрингс, ты собирался еще хоть раз встретиться со мной? Собирался назначить мне свидание?

— Нет, — ответил он, искоса глядя на Лорен.

Она еще не пришла в себя от ответа Ника, прозвучавшего как пощечина, но, когда он открыл дверь, спросила: