Возвращение Избранного - [36]

— Слушай, Элорн, — начал Артем, — а зачем мы направляемся к Соленой топи? Что нам в этих болотах делать? Не пора ли все рассказать? Лично мы не можем больше ждать. Или ты сейчас все рассказываешь, или мы аннулируем наш договор.

— Я не хотел говорить вам, — задумчиво ответил эльф, глядя в костер, — потому что сам точно не знал, где находится ключ. Ключ — это артефакт, с помощью которого можно активировать нужное нам заклинание. Он спрятан в одном из городов Толла. Я знал примерно район его местонахождения, но не знал, где именно он находится. Теперь знаю. Он в Гнолле.

— Подожди, подожди! — Артем чуть не подавился дымом от столь неожиданного известия. — Если я правильно понимаю, Гнолл — это тот жуткий город в центре болот, столица болотных гоблинов, о которой нам год назад рассказывали всевозможные ужасы.

— Да, именно так, — подтвердил Элорн. — Нам придется отправиться туда. И не переживайте из-за страшных рассказов об этом городе. Вы все-таки не одни!

— И как ты предполагаешь добраться до него? — спросил я. Слова эльфа меня не успокоили. И уж совсем не хотелось лазить по болотам, которые, когда я их видел, произвели на меня гнетущее впечатление.

— Расслабьтесь, — усмехнулся Элорн. — У меня недалеко от болот спрятано одно приспособление, которое поможет нам. Лучше ложитесь спать, завтра предстоит тяжелый день.

— А ты? — поинтересовался я.

— А что я? Мне не привыкать. Эльфы могут обходиться без сна месяцами. Это вам, людям, сон необходим.

С этими словами он отвернулся и стал изучать пламя костра.

На следующее утро мы продолжили наш путь. К полудню лес поредел, а вскоре сменился низкорослым кустарником. Еще через пару часов появились болота. Я невольно поежился от сырого, промозглого запаха, витавшего в воздухе. Над бескрайней темно-зеленой равниной стелился белый туман. В воздухе сразу появились легионы злющих комаров. Если бы не магия, мы вряд ли смогли бы сделать и десять шагов. Нас бы просто съели заживо!

— Ждите здесь, — приказал Элорн и, пришпорив коня, скрылся среди кустарника. Мы спешились и, присев на траву, закурили. Наш проводник вернулся довольно быстро. В руках он держал небольшой ковер.

— Что это? — поинтересовался Артем, но Элорн не ответил.

Он развернул ковер, положил его на землю. Размеры ковра оказались где-то два на два метра. И тут до меня дошло. Неужели Элорн решил лететь на подобном чуде магической техники? К сожалению, мои прогнозы оправдались. Эльф наклонился над ковром и негромко прошептал заклинание. Ковер натянулся и поднялся над землей на полметра.

— Залезайте, — пригласил Элорн, и мы неохотно залезли на это своеобразное транспортное средство.

— А лошади? — осведомился Артем.

— А что лошади? — ответил вопросом на вопрос эльф. — Пусть гуляют. Найдем новых! Вы лучше, смотрите, не свалитесь.

Я так и не понял, шутил ли он или говорил серьезно. Вокруг ковра вспыхнула полукруглая сфера. Ковер дернулся и медленно начал набирать высоту. Я осторожно поглядел вниз. Земля быстро удалялась. Поднявшись на высоту метров двадцать, ковер прекратил подъем и понесся вперед.

Под нами потянулся унылый и однообразный пейзаж. Кое-где, хрипло крича, взмывали в небо небольшие серые птицы. То и дело среди болота появлялись небольшие островки суши, заросшие высокой травой и ослепительной красоты цветами. Они завораживали и манили к себе, но эльф, увидев мой интерес, сразу объяснил, что в заросли этих цветов лучше не попадать. Наше путешествие продолжалось весь день. Лишь когда солнце начало скатываться к горизонту, скорость нашего полета замедлилась. Я посмотрел на Элорна, что-то высматривавшего вдали. Интересно, что он надеялся увидеть? Гнолл? Но вокруг сплошная топь и больше ничего!

— Гнолл, — произнес Элорн, словно прочитав мои мысли, — постоянно перемещается. Это самый удивительный город на Ветви Миров. В его создании применялась забытая ныне магия, которая до сих пор никем не раскрыта. Кстати, это прекрасная защита от врагов.

— Да от каких врагов? — возразил я. — Кто же сможет пройти через эти болота?

— Ты будешь удивлен, узнав, что на Гнолл несколько раз нападали. Город этот — лакомый кусочек для магов. Он скрывает в себе огромные резервы магической энергии и очень мощной магии. А если соберется достаточное число сильных волшебников, то войско можно доставить и по воздуху. Но на моей памяти, а я уже давно живу на этом свете, Гнолл ни разу не был захвачен.

— И сколько до него осталось? — спросил Артем. — Раз он такой неуловимый, как ты его найдешь?

— А мы его уже нашли. — Элорн, улыбаясь, показал рукой вниз.

Я посмотрел туда и ахнул. Под нами внезапно вырос город. Он производил потрясающее впечатление. Он был огромен. К сожалению, здания разглядеть было трудновато, потому что они были затянуты белым туманом. Белый туман подступал и к высоким стенам, которые, как мне показалось, были сложены из огромных бревен. Через равные промежутки на стенах возвышались круглые деревянные башни с узкими бойницами.

Присмотревшись, я увидел, что к стенам прибиты высокие деревянные шесты. Их было много, и на каждом из них красовалась отрубленная голова. Я почувствовал, как меня охватывает дрожь. Элорн обратил внимание на мою реакцию.