Возвращение графини - [20]

«Держи, — услышал он хриплый голос проводника, и вслед юноше полетел какой-то круглый медный предмет. — Когда стрелка пройдет в обратном направлении свой круг и завершит положенный ей цикл, знай,, что тебе пора возвращаться. Мы будем ждать тебя на этом самом месте. Но если ты не успеешь, то навсегда останешься здесь!» Рауль с трудом поднялся на ноги и кивнул. Под подошвами стильных ботинок хлюпало какое-то грязное болото, в котором он с успехом перепачкался. Но если бы только это! Повсюду стоял такой ужасающий смрад, что юноша закашлялся и попытался зажать нос рукой. А тут еще этот серый свинцовый туман, заставлявший слезиться глаза и першить в горле! «И куда мне теперь идти?» — удрученно подумал Рауль, совершенно не понимая, почему ему настолько плохо? Голова кружилась, ноги подкашивались, словно он не ел вот уже несколько дней. Почувствовав неладное, юноша вдруг заорал вслед улетавшему проводнику: «А сколько мы спускались сюда?» — «Трое суток», — донесся до него ответ. Рауль пошатнулся и, не удержавшись на ногах, с размаху уселся прямо в вонючую липкую жижу.

5

Проснувшись на следующее утро в гостеприимном доме Духа Леса, Кен и Изабелла дружно выбежали на улицу. Приветливое солнышко улыбалось всему живому, отражаясь в верхушках вековых дубов. Жители лесного царства радостно приветствовали новый день. Умывшись и позавтракав, молодые люди стали собираться в дорогу. Им еще предстояло пройти обучение у мастеров Сказочной страны. Изабелла должна была отправиться к друидам, а Кен — к мудрому наставнику героев, кентавру Хирону. Об этом сообщил им Дух Леса.

Заметив, что молодые люди загрустили, а Кен вдруг нахмурился и пробормотал: «Я не оставлю Изабеллу одну, пусть даже с друзьями!» Хитрый мудрец сообщил: «Пещера Хирона находится недалеко от владений уважаемых всеми нами друидов, и вы сможете видеться друг с другом, когда пожелаете. К тому же скучать вам там не придется!» Йейль решил пойти с ними, ну а Фейрфакс вообще не расставался со своей милой госпожой.

Сначала узкая тропинка вела их через густой и непроходимый для других лес. Однако перед нашими друзьями деревья почтительно расступались, давая дорогу. Вскоре путники вышли к огромному прозрачному озеру. Решив немного передохнуть, они опустились в шелковую мягкую траву и залюбовались прелестным видом, открывшимся перед ними. Круглое озеро было похоже на большое сверкающее зеркало в бирюзовой оправе из трав и цветов. К нему склонялись зеленокудрые ивы, любуясь своим отражением в воде. В серебряных водах отражались легкие облачка, а шаловливый ветерок поднимал на воде легкую рябь. Нежно щебетали птицы, веяло шелковистой прохладой, порхали легкие мотыльки и стрекозы. Внезапно откуда-то из-за густых тростников послышался тихий всплеск и прозвучал веселый смех, а затем раздался нежный звук лютни и звонкий голос запел старинную балладу о любви. Юноша с девушкой удивленно переглянулись, а Фейрфакс объяснил: «Это русалки!»

— «Эй, девушки, не прячьтесь, — тут же вскочил Йейль. — У меня для вас подарок — золотое зеркальце и гребешок!» Снова раздался легкий смешок, и из воды вынырнули две молоденькие купальщицы с рыбьими хвостами вместо стройных ножек. Одна из них, с волнистыми золотисто-рыжими волосами, зелеными глазами и изогнутыми дугой бровками, необычайно хорошенькая, измерив Кена кокетливым взглядом, капризным голоском поинтересовалась: «Ты зачем нас звал, Йейль?» — «Соскучился», — просто ответил тот. Вторая девушка с белой, почти прозрачной, кожей и спадающими черными волосами, взмахнув серебристым, похожим на дельфиний, хвостом, но испещренным, как у макрели, бирюзовыми пятнышками, опять прыснула и спросила: «Давно не виделись? Ты ведь вчера утром прибегал сообщить, что наша принцесса уже в пути». — «Так вот же она», — с гордостью указал Йейль на Изабеллу. Девушки с интересом принялись разглядывать юную леди. «Хорошенькая», — кивнула одна, обменявшись с сестрой многозначительными взглядами. «Да, — подтвердила та. — Хрупкая, нежная, златовласая, и глаза у нее синие и чарующие — все, как и полагается принцессе!» Изабелла лишь ресницами захлопала от такой бесцеремонности, а Кен нахмурился.

Заметив недовольство юноши, старшая усмехнулась и представилась: «Меня зовут Ундина, а это моя сестра Сабрина». Младшая русалка кивнула и вдруг спросила у Изабеллы, указав на ее статного спутника: «Это твой принц, да?» Юная леди окончательно растерялась, а Фейрфакс вдруг недовольно фыркнул: «Вот пристали!» Один Йейль, казалось, ничего не заметил и объяснил: «У нее два принца и она еще не выбрала!» — «Ну знаешь!» — даже подпрыгнула юная леди. Сабрина же просияла и вдруг попросила: «Может быть, ты нам этого подаришь? Мне он очень понравился!» — «Нет! — возмутилась Изабелла и тут вдруг сообразила, что невольно выдала себя. Поэтому, сделав внушительную паузу, она сурово продолжила: «Кен мой друг и напарник, ему самому решать идти или оставаться! И вообще, у нас срочное дело, нам уже пора!» Синеглазая прелестница быстро вскочила и, ревниво схватив изумленного юношу за руку, стремительно повлекла подальше от опасного озера и юных соблазнительниц с рыбьими хвостами. Йейль вдруг весело захохотал и хитро подмигнул русалкам: «Видели? А я вам что говорил?» Сабрина вторила ему звонким голоском-колокольчиком и, насмеявшись, позвала: «Куда же ты, милый рыцарь? Останься! Хочешь я исполню любое твое желание или достану со дна озера спрятанные там сокровища, а еще...» — «Нет уж, спасибо, — вежливо поблагодарил Кен. — Нам и правда, пора!»