В Турмалин прибыли ночью. Пустынные улицы, темные окна, лишь императорский дворец окутан светом в ожидании нашего приезда. Когда проезжали мимо храма Рахуна, я прижалась к окну, пытаясь представить, что сейчас делает Аллен. Спит или бодрствует, вознося молитвы богу?
Спальня мне досталась та же. Пока Мари с Крис спешно раскладывали вещи, я с наслаждением окунулась в горячую ванну. Попробовала настроиться на Линэль, но вновь наткнулась на тишину. Нет, что-то здесь точно не то…
— Разберусь с этим, когда решу свои проблемы, — пробормотала я, убаюканная теплой водой.
Утро началось поздно: после долгой дороги нам дали поспать подольше. Затем пришла портниха, чтобы снять мерки для платья, в котором я завтра буду на церемонии. В остальном же день прошел в праздности. Из моего окна был виден купол храма, и мой взгляд то и дело устремлялся туда. Как же тревожно перед завтрашней встречей с Алленом…
— Пошли бы прогулялись немного перед сном, госпожа, — предложила Крис, когда на дворец стали наползать сумерки. — Я видела, как другие сенты спускались в парк… Вечером амореи особенно благоухают, а ведь сейчас их самое цветение.
Вечерний воздух и вправду был пропитан нежными влекущими ароматами цветов, и мне подумалось, что идея пройтись не такая уж плохая. Разве что не хотелось встречаться ни с кем из невест, поэтому я выбрала самую дальнюю дорожку. Брела по ней, погруженная в мысли, и не сразу заметила два силуэта, едва различимых в сумраке. Одно смогла разглядеть: это были точно мужчина и женщина. Я тут же сошла с дорожки и спряталась за деревом. Сперва мне показалось, что у них свидание, однако в следующую минуту я засомневалась: уж слишком спокойно проходила их беседа, а расстояние между ними — чересчур большое. Никаких прикосновений, порывистых движений навстречу друг другу или объятий. Говорили они недолго, после чего разошлись в разные стороны, будто боялись, что их увидят вместе.
Казалось бы, почему мне это должно быть интересно? Мало ли какие дела у этих двух и кем они друг другу приходятся? Однако на короткий миг в мужском силуэте мне почудилось нечто знакомое. Скорее всего, обман зрения, игра теней, измученный переживаниями разум… Да и не мог этот человек находиться сейчас во дворце. Но тогда почему мне снова так тревожно на сердце?..
Белый шелк, тонкое кружево, алые нити бисера, сплетающиеся в сложный узор на лифе — и в этом завораживающе прекрасном платье мне предстояло появиться сегодня на церемонии, словно настоящая невеста. Интересно, другие сенты тоже придут в белом?
— Крис, ты узнала, что я просила? — поинтересовалась я у вошедшей служанки.
— Да, госпожа. Его Величество появится только на церемонии, не раньше, — ответила та, будто извиняясь.
Черт… Черт! И что же мне делать?
— Он до сих пор в храме? — уточнила на всякий случай и, получив в ответ кивок, горестно вздохнула.
Все летело в тартарары… Все. Получалось, я не увижусь с Алленом до начала церемонии, не поговорю с ним. Я не могу даже послать к нему пигриона, поскольку в храм летающих питомцев не пускают! И как быть? Прервать церемонию, попросить Аллена переговорить наедине? Радикальный способ, не спорю, но если иного не придумаю…
Молчать, пустить все на самотек тоже не могу. И лгать не хочу. Аллен не заслужил подобного…
— Давайте одеваться, и поскорее, — отрывисто сказала я служанкам. — Хочу явиться в храм самой первой.
Вдруг повезет увидеть Аллена раньше?
Пока Мари вплетала мне в волосы белые цветы, Красавчик сидел у меня на коленях, напрашиваясь на ласку. Он с самого утра вел себя как-то чересчур нежно по отношению ко мне, всюду летал за мной, не желая покидать ни на минуту. Даже прогуляться не пожелал, хотя окно было приоткрыто специально для него.
— Да что с тобой? — я улыбнулась, пощекотав его под чешуйчатой шейкой. Тот блаженно закрыл глаза и потянулся за моей ладонью.
Я засмеялась и взяла его на руки.
— Мне надо уходить, — перенесла его в коробку. — Не скучай. Крис за тобой присмотрит…
Тот обиженно пыхнул и свернулся клубком.
— Не скучай, — повторила я и направилась к двери.
Мари, подхватив шлейф моего платья, поспешила следом.
Волею случая в коридор я вышла одновременно со своей единственной соседкой по этажу — Мишель. Первым бросилось в глаза ее платье: кроваво-красное, почти как на Рубиновом балу. Значит, белый цвет не является обязательным на церемонии. Потом же мы встретились взглядами. Я думала, Мишель будет печальна из-за предстоящего события. Или же обозлена. Однако она выглядела вполне цветуще, а заметив меня, улыбнулась, нахально и высокомерно. Вот только это было скорее похоже на принцессу Грэйс, но никак не на Мишель.
— Добрый день, Линэль, — между тем произнесла она. — Прекрасно выглядишь.
— Добрый день, Мишель, — ответила я, пытаясь подражать ее неискреннему тону. — Ты тоже прекрасно выглядишь.
— Готова к церемонии? — продолжила та обмен любезностями.
— Думаю, как и ты… — парировала ей я.
— Не волнуешься?
— Нет, — ответила, тоже натянув улыбку.
— Мне б твою уверенность, — Мишель усмехнулась.
— Могу поделиться, — наша непонятная беседа начинала меня порядком нервировать.
