Воздушные путешествия. Очерки истории выдающихся перелетов - [8]

Двадцать пятого июля 1909 года резко опережает своего конкурента Блерио. В этот день он совершил первый в мире перелет на самолете Ла-Манша из Франции в Англию.

Авиаторы начала двадцатого века были, конечно, куда как более «подкованными» в метеорологии людьми, чем их предшественники – воздухоплаватели конца восемнадцатого века. Они хорошо знали, что над Ла-Маншем господствуют восточные ветры. Это обстоятельство сыграло решающую роль, когда лондонская газета «Дейли Мейл» объявила приз в 1000 фунтов стерлингов летчику, который перелетит Ла-Манш: все претенденты на этот приз, а их было трое, готовили свой перелет из Франции в Англию, а не наоборот. Этими тремя летчиками были французы Шарль де Ламбер, Губерт Латам и Луи Блерио.

Все три летчика оставили заметный след в истории авиации. Всех их сближали такие общие черты, как фанатическая влюбленность в полеты, храбрость, порою граничащая с безрассудством, и высокое искусство в пилотировании самолета.

Двадцатишестилетний Губерт Латам, пилот-акробат, спортсмен, бессменный участник всех крупных авиационных соревнований, проходивших в те годы, «шикарный авиатор», как его прозвали соотечественники, решил выиграть приз «Дейли Мейл» на своей «Антуанетте» и весь июнь 1909 года интенсивно тренировался в установлении личных рекордов дальности и продолжительности полета. «Антуанетта» – легкий моноплан, похожий чем-то на стрекозу, – был, однако, очень сложным в пилотировании. Латам великолепно знал и чувствовал машину и управлял ею безупречно. Посчитав, что он вполне созрел для перелета пролива, летчик перебрался вместе е самолетом на побережье Ла-Манша. Ранним утром 19 июля он взлетел и взял курс на Англию. Его «Антуанетта» отлетела от берега всего на 7 миль, и мотор ее заглох. Летчик посадил самолет на воду и спокойно покачивался на волнах в ожидании корабля, который доставил его и самолет назад, к французскому берегу. И хотя Латам не стал первым авиатором, перелетевшим Ла-Манш, все же в истории авиации в связи с его фамилией можно встретить слово «впервые» неоднократно. В частности, в этом неудачном перелете он впервые посадил самолет на воду. Помимо достижения рекордных до тем временам дальности, продолжительности и высоты долети шеф-пилоту летной школы «Антуанетт», расположенное в 180 км от Парижа, в местечке Мурмелон, Губерту Латаму принадлежат многие приоритеты, в частности и курьезные. Так, один из французских авиационных журналов тех лет опубликовал заметку: Латам установил новый рекорд. Он, несомненно, первый человек, который имел нахальство зажечь и раскурить сигарету в полете.

Если Латам относился к числу ярых поклонников монопланной схемы самолета, то второй претендент на перелет Ла Манша был типичным «бипланщиком», Шарль де Ламбер. Фамилия этого летчика возглавила список авиаторов... императорского Всероссийского аэроклуба – отец де Ламбера принял во Франции русское подданство и состоял на русской службе. Де Ламбер прославился знаменитым полетом вокруг Эйфелевой башни 18 октября 1909 года, после чего руководство Всероссийского аэроклуба и поспешило объявить его российским авиатором «номер один». Полет вокруг Эйфелевой башни был действительно выдающимся авиационным событием. Но он был совершен де Ламбером уже после подготовки к полету через Ла-Манш.

Граф де Ламбер имел диплом пилота, выданный ему французским аэроклубом за номером восемь. Он – один из первых учеников созданной во Франции школы пилотов братьев Райт, а затем – шеф-пилот этой школы. Учился летать де Ламбер у самого Уилбера Райта.

Летчик стал основательно готовиться к перелету пролива. Он собрал на побережье два райтовских биплана и приступил к регулярным тренировкам. Его намерение перелететь пролив сразу же стало известно многим жителям окрестных городков и деревень. Толпы любопытных постоянно атаковали штаб-квартиру де Ламбера на побережье. Летчик демонстрировал зевакам полное равнодушие как к лаврам победителя перелета, так и к своим конкурентам, объявляя всем, что как только он посчитает себя подготовленным, он тут же перелетит канал уверенно и спокойно.

Третий претендент резко отличался от первых двух как по темпераменту, так и по своему пути в авиации. Если Латам и де Ламбер большую ставку делали на эффект, произведенный на публику, то 37-летний инженер Луи Блерио был скуп на слова и горяч в делах. Это был исключительно увлеченный и трудолюбивый человек. «Заболел» он воздухом в 1900 году, т. е. примерно через год после того, как своими опытами занялись братья Райт. Первые его опыты с машущими крыльями не принесли успеха, и он занялся монопланами. За восемь лет строительства самолетов и испытаний их в полете произошло более полусотни тяжелых поломок и аварий. У самолетов отвалились хвосты, складывались в полете крылья. Многие полеты оканчивались просто беспорядочным падением, однако судьба берегла Блерио: он оставался не только жив, но и практически здоров после таких аварий, наблюдая которые свидетели его падения не надеялись найти даже части тела. За рекордное число катастроф Блерио (неофициально, конечно) присвоили звание «Короля падений».