Воздушные путешествия. Очерки истории выдающихся перелетов - [28]

Взлет прошел в густом тумане, и экипаж вышел к чистому небу, только набрав высоту около 600 метров. Вскоре под крылом самолета остался Ла-Манш. Над Францией машина опять вошла в глухую облачность. Продолжая набор высоты, самолет летел в дожде, смешанном со снегом. Началось обледенение. Командир широкой спиралью набрал высоту почти 3000 метров и вывел машину из опасной зоны. Увидев над собой голубой купол, экипаж взял курс на Лион, где и сделал в конце дня первую посадку. На следующее утро самолет полетел на Рим. Однако в этот день до итальянской столицы долететь не удалось – из-за сильного встречного ветра пришлось приземлиться в Пизе. Ливневые дожди отняли у летчиков два дня. Сделав короткую остановку в Риме, они 16 ноября, при попутном ветре и в условиях вполне приемлемой для полета погоды, подлетели к Таранто. На следующее утро была поставлена задача пересечь Ионическое море и приземлиться в Греции. Но погода вынудила летчиков свернуть к югу и сесть на острове Крит. Здесь экипаж узнал печальную новость о третьем самолете, вылетевшем из Лондона в Австралию 13 ноября, т. е. на следующий день после их старта. Лейтенанты Р. Дуглас и Л. Росс на одномоторном самолете «Альянс Р-2» после взлета вошли в облака и, очевидно потеряв пространственную ориентировку, через несколько минут полета буквально вывалились из облачности. В результате беспорядочного падения самолет разбился, оба летчика погибли.

Покинув Крит, экипаж Р. Смита в относительно благоприятных погодных условиях прошел Каир, Дамаск и подходил к Багдаду, когда попал в зону сильных встречных ветров, принудивших летчиков сесть в сотне километров от Багдада на территории одного из гарнизонов. Ночью налетела песчаная буря. Полсотни солдат помогали летчикам спасти самолет. К утру буря стихла. Экипаж, отремонтировав сломанные крыльевые стойки и очистив машину от огромного количества песка, проникшего буквально во все ее «поры», взял курс на Багдад, а затем на Басру, где приземлился 21 ноября.

Пока экипаж Смита сражался с ливнями и песчаными бурями, начала полет четвертая группа австралийцев. Двухмоторный бомбардировщик «Блекборн» пилотировали четыре человека: командир Г. Г. Уилкинс, второй пилот лейтенант В. Рендл и лейтенанты Р. Вильямс и Г. Поттс. Сразу же после взлета их начали преследовать неудачи. Самыми тяжелыми испытаниями оказались две вынужденные посадки: первая (вызванная тем, что самолет пройдя через стену дождя, попал в полосу обледенения, парализовавшего систему управления машиной) – в Италии, вторая – из-за подтекания масла из мотора – в районе острова Крит. Экипаж не пострадал, но самолет пришел в такое состояние, что ремонтировать его уже не было смысла. Таким образом, и четвертый экипаж выбыл из числа участников соревнований.

Двадцать третьего ноября Р. Смит посадил машину в Бендер-Аббасе, в Иране. Здесь летчиков ожидали неприятности совершенно особого рода. Делегация мусульман попыталась обвинить их в действиях, противоречащих установлениям корана. Не без труда выпутавшись из этой весьма опасной ситуации, экипаж поднял машину в воздух. Предстояло преодолеть сложнейший и опаснейший участок пути – от Бендер-Аббаса до Карачи. На случай вынужденной посадки в этих диких местах английский консул в Бендер-Аббасе снабдил летчиков охранной грамотой на арабском языке, строго предписывающей аборигенам обходиться вежливо с людьми, которые прилетели на «большой птице». Конечно, это была, скорее, попытка морально поддержать экипаж: вряд ли какая-нибудь бумага могла защитить летчиков от религиозного фанатизма. По счастливому стечению обстоятельств, благодаря хорошей погоде и безукоризненной работе моторов и всего оборудования «Виккерс» одолел длинный и опасный участок маршрута вполне благополучно. После 8,5 часов полета он достиг Карачи.

Теперь можно было бы вздохнуть спокойно, но в Карачи летчиков ожидало известие, что французские конкуренты – Поуллет и Беноист – днем ранее покинули Дели, т. е. опередили их примерно на сутки полета. 27 ноября Смит повел машину на Илахабад, надеясь там догнать Поуллета, но, прибыв в Илахабад, узнал, что французы уже улетели в Калькутту. Соревнования становятся все более напряженными. Посадка в Калькутте тоже не принесла успокоения: Поуллет был уже на пути в Ситуэ, что в Бирме. Экипаж Смита теряет покой и постоянно торопит обслуживающий персонал. Обстановка на борту еще более накалилась, когда, взлетая с калькуттского аэродрома, перегруженный «Виккерс» врезался в стаю крупных птиц, одна из которых ударилась о самолет. Почувствовав сильный толчок, Смит усомнился, что удастся перелететь лес на границе аэродрома, но самолет, хотя и с трудом, поднялся все же выше деревьев.

Заходя на посадку в Ситуэ, экипаж «Виккерса» наконец-то увидел небольшой самолет соперников. Поуллет был первым человеком, встретившим их после посадки. Смит и его коллеги осмотрели поуллетовский «Кадрон» и были потрясены тем, что такой маленький самолетик смог осилить протяженный и тяжелый маршрут.

Впереди у обоих экипажей одна и та же цель – Рангун. Командиры решают дальше лететь вместе. Однако на следующий день выяснилось, что «Виккерс» нуждается в небольшом ремонте, и французы улетают одни. Тем не менее в Рангун экипаж Смита прилетел раньше Поуллета и был встречен огромной толпой, которая так бурно выражала свои эмоции, что летчики стали опасаться за целость машины. Ликование достигло еще большего накала, когда через некоторое время после посадки Смита в небе появился самолет Поуллета. После торжественной встречи Смит и Поуллет опять решают лететь вместе на Бангкок, так как впереди горная цепь и дикие джунгли и, если один из них попадет в беду, второй сможет, по крайней мере, указать, где это произошло. Но теперь уже Поуллета задерживает неисправность, а Смит улетает на Бангкок один.