Войны былинных лет - [2]

— А все эти дровосеки! — гневно потряс над головой кулаком Богдан Шмальчук. — Им, видите ли, портянки перед боем не выдали.

В шатер стремительно вошел высокий седоголовый старец в развевающемся за спиной черном плаще. Следом за ним на совет ввалились два здоровых железных рыцаря.

— Кощеям сюда нельзя! — тут же запротестовал князь Осмомысл.

Кукольный Мастер лишь слегка повел бровью, и рыцари безмолвно покинули шатер.

— Ну-с, — Всеволод гостеприимно махнул рукой, — присаживайтесь, рассказывайте.

— Да что тут рассказывать… — хрипло проговорил гость, опускаясь на поставленный на попа пороховой бочонок. — Плохи наши дела. Мериканцы прорвали мою оборону. Всю ночь я их сдерживал, но вот к утру ввели они в бой воздушные машины. Вот тогда мне и пришлось отступить, и я отозвал остатки своих солдат в горы.

— Воздушные машины?! — Князья в замешательстве переглянулись.

— Ну да! — кивнул Мастер. — Их научно-технический прогресс давно опередил ваш. Хотя, по-моему, вы вообще не в курсе, что означают эти слова.

Князья вторично с недоумением переглянулись. Мол, чё это он тут несет, по-заокиянски ругается, непорядок.

— Парамон! — зычно позвал Всеволод.

В военном шатре как по волшебству возник давешний всклокоченный дровосек.

— Звали, князюшка?

— Ивана Тимофеевича ко мне, живо!

Дровосек умчался выполнять поручение.

— Иван Тимофеевич, отец великого богатыря российского Ильи Муромца, — пояснил гостю Всеволод. — Знаменитый оружейный затейник, талантище, заведует у нас… э… э… ну этим самым… прогрессом… что за слово дурацкое…

— Я вам сейчас вкратце обрисую всю обстановку. — Кукольный Мастер склонился над берестяной картой. — Вот здесь, здесь и здесь оборона прорвана. Но противник не спешит идти в глубь территории, выжидает.

— Отчего ж так?

— Боятся, видно, вашего Навьего Царства! — усмехнулся гость. — Кто знает, что их здесь подстерегает?

— Да мы и сами его иногда тоже боимся, — поежился Пашка Расстебаев, судя по всему, выражая общее мнение.

— Я сделал все, что мог, — добавил Мастер. — Уж больно много моих рыцарей в схватке полегло…

— В смысле Кощеев? — уточнил Шмальчук.

— Да называйте их хоть чурбанами нетесаными, — пожал плечами старик. — Мне, собственно, все равно. Главное, что они не живые, а созданные мною механизмы. Но ведь дальше станут гибнуть люди! Так что вам теперь решать, как оборону свою организовывать. Я же возвращаюсь к Краю Земли в свой замок, попробую восстановить утраченные в бою силы.

— Ну а после вы нам поможете? — с надеждой вопросил Всеволод.

— Понятное дело, что помогу, — подтвердил Кукольный Мастер, — а как же иначе? Я ведь за многое здесь отвечаю… М-да…

И старик поспешно замолк, не желая сболтнуть лишнего.

— Восстановлю вот механическую армию, ну и…

— А как же Илья Муромец? — вдруг вспомнил батька Лукаш, — и великан ентот Юрик?

— Рюрик, — поправил князя Кукольный Мастер. — Все верно, я там был и сейчас расскажу…

Чувствовалось, что тяжел будет этот рассказ, совсем погрустнел длинноволосый старец.

— Помощь Рюрика оказалась воистину неоценимой. Первую линию мериканской армады он просто смял в гармошку, тем дав мне время подтянуть к месту битвы основные силы. Ну а затем, когда я подошел…

Кукольный Мастер сделал паузу.

— Ну и что же было потом? — все как один выдохнули князья, даже хан Кончак и тот свои уши мохнатые половецкие навострил, аки лиса какая.

— Провалился Рюрик в Навье Царство! — грустно продолжил старик. — Разверзлась под ним земля, и погрузился он в пучину неведомую, навеки сгинув с лица земли. Правда, и большая часть врагов туда провалилась… Думаю, что Рюрик специально взломал «Навью Печать», дабы побольше врагов с собою на тот свет забрать..

— Погиб, значит, сокол за нашу землю, за Русь-матушку! — восхищенно зашептались князья.

— А ведь он не был русичем! — громко заметил Всеволод, — Рюрик ведь норманн! Вот вам пример славный доблести и самопожертвования, достойный всяческого подражания.

— Ну а Илья Муромец? — снова напомнил батька Лукаш. — Тоже, наверное, в Навьем Царстве сгинул.

— Нет, — удивленно взметнул седые брови Кукольный Мастер. — Почему сразу в. Навьем Царстве? Он просто взял и исчез!

— Как так? — удивились князья.

— Исчез вместе с телегой, конем и со своим доблестным спутником, — ответил Мастер. — Мериканцы были еще далеко, когда Илья взял да и пропал прямо посреди степи широкой.

— Чудеса, да и только! — качали головами князья, дивясь диву дивному.

— Может, и жив, шельмец, кто его знает, — предположил старик, поигрывая кольчужной перчаткой.

— Эх, лишилась Русь великого заступника! — уныло произнес батька Лукаш, и прочие князья с ним единодушно согласились.

Хотя на самом деле русичам здорово повезло, что в тот момент великий богатырь Илья свет Муромец находился в совершенно ином месте, нежели былинная Русь.

«Мамочка, где ж это я?!» — испуганно подумал знаменитый заступник всех сирых и убогих, внезапно проснувшись.

Вокруг царила непроницаемая тьма, да такая, что никакой разницы и не было, закрыл ты глаза аль открыл.

Илья призадумался.

Задачка была не из легких.

«Куриная слепота! — смекнул богатырь, и ножищи у него тут же слегка похолодели. — Вражьи злые чары!».