Война за Пустоши - [14]

А с Юга приходили все более тревожные вести. В Степи пропало два крупных торговых каравана. Повелитель Орды Глуум заявил, что сам найдет виновных и жестоко их накажет. Однако пока степная дорога была закрыта. Торговцы, ведущие дела с приморскими государствами Юга, что лежали за Великой Степью, терпели огромные убытки. На море еще не стихли обычные в это время года шторма, корабли не ходили, и торговля просто замерла. Сразу взлетели цены на вино и пряности, а также на соль, муку и крупы.

Тем временем во всех Королевствах Запада кипела работа. Проводились бесконечные смотры войск, ремонтировались наиболее важные или, напротив, самые запущенные крепости из числа тех, до которых в мирное время руки никак не доходили. Под видом королевских охот началась заготовка провианта для армии. Охоты! Это весной-то, когда зверь не отъелся после голодной зимы! Резко возросло количество военных интендантов и поставщиков, отправленных в тюрьму, а то и на виселицу за выявленное воровство. Оружейные гильдии завалили королевскими заказами, кузнецы и оружейники работали днем и ночью. Все вокруг упорно готовились к войне, хотя кто именно с кем будет воевать, было пока не ясно. Население Западных Королевств, естественно, во всех бедах обвиняло меня, но что ужасного я совершил на этот раз, никто толком сказать не мог. Что не мешало продавцам на рынках драть с покупателей тройную против обычного цену. Сами правители Запада пока молчали, но на площадях и по харчевням меня проклинали в полный голос. Даже о разрушенном Когте базарные сплетники уже прознали. Интересно, как успели-то? Причиной разрушения, впрочем, называли кровь несчастных пленников, которых я лично пытал в этой башне не покладая рук. В итоге из этих жертв натекло столько крови, что основание башни размыло, она рухнула и погребла под собой половину орков Севера и меня самого. К сожалению, я ускользнул в виде бесплотного призрака и, если верить слухам, в таком виде летаю теперь над башнями Черного замка, злобно завывая, скрежеща зубами и проклиная все и вся.

Дочитав очередное донесение о том, как интересно ныне провожу время, я со вздохом швырнул свиток в ворох его собратьев, могильным курганом громоздившихся на столе. Гора свитков росла с такой скоростью, что я уже начал опасаться ее обрушения. Это вам не башня, завалит так, что и бесплотным призраком не ускользнешь. Поначалу я надеялся, что в этих слухах сумею найти хотя бы намеки на то, что могло произойти с Четвертым Когтем на самом деле. Но пока весь этот бред был совершенно бесполезен. После разрушения Когтя ничего подозрительного на северном побережье не происходило. Я ждал, ждал и ждал, а удара не было. Неизвестность выматывала. Такое ожидание гораздо хуже открытого нападения, когда знаешь, кто твой враг, и можешь ответить ударом на удар. Время тянулось, а именно времени у меня сейчас не имелось.

С каждым днем я все больше склонялся к тому, что мне все же придется ехать на Юг. Причем ехать самому. Отправь я обычное посольство, его поездка окончилась бы ничем. Соглашаться на условия Великого вождя Глуума я не собирался, а без этих уступок договариваться с правителем Великой Степи было просто не о чем. Впрочем, я сам ехал не ради переговоров. На Юге что-то готовилось, и мне надо было понять, что именно и какое место в грядущих событиях отводится Черному замку. Причем лучше с этим не затягивать. Надо успеть разобраться с происходящим в Орде и вернуться до того, как начнется большая война. Если бы не происшествие с Когтем, я бы давно уже был в пути. Выждав еще две недели, за которые не произошло ничего интересного, я наконец принял окончательное решение и начал собираться в дорогу.

Часть вторая

Глава 1

Сборы заняли у меня еще несколько дней, во время которых я окончательно распределил, кто из моих приближенных за что отвечает в мое отсутствие. Снова перечитал наиболее свежие донесения о степных племенах, уделив особое внимание орочьим вождям и лично Глууму. Вожди орков в племенах Орды менялись с такой скоростью, что, пока я доеду, бо́льшая часть и этих сведений может оказаться бесполезной, но примерный расклад сил я вроде понял. С удивлением обнаружил, что об орочьих шаманах сообщалось до обидного мало. Степные колдуны хорошо умели хранить свои секреты.

С собой я взял два десятка всадников охраны. Ехать предстояло по довольно пустынным местам, а терять время на ненужные стычки я не хотел. Впрочем, земли, принадлежащие Черному замку, мы проехали без приключений. Чем ближе к границе, тем плодороднее становились почвы вокруг. Но поселений здесь встречалось мало, а те, что попадались, были хорошо укреплены. Чувствовалось соседство с Великой Степью, откуда в любой момент могли налететь орочьи отряды. Черный замок, в свою очередь, не оставался в долгу, наша конница не раз уходила в степное раздолье, чтобы выжечь кочевья слишком воинственных племен. Но на их место приходили новые. Бродили здесь и просто банды, состоящие из отребья всех рас и народов, нападавшие на любого, кто покажется им легкой добычей. Словом, в Пограничье стычки не затихали даже в мирное время. Но отряд из двадцати бойцов сулил мало добычи, да и за ту пришлось бы платить немалой кровью, и нас никто не останавливал, хотя пару раз мы видели на горизонте подозрительные разъезды. Если бы не угроза войны, стоило бы кинуть три-четыре сотни конницы, чтобы почистить Пограничье и уменьшить число любителей легкой добычи.