Война претендентов - [36]

– Лучше бы ты остался в Америке.

Чиун печально покачал головой.

– Увы, не могу.

– Почему?

– Здесь меня мучают горестные воспоминания. Жизнь моя подошла к концу, а я все никак не обрету заслуженный покой, потому что я, последний Верховный мастер Синанджу, лишился того, кто мог бы впоследствии надеть мои кимоно и сандалии.

– Я много думал об этом, – проговорил Римо. – И готов взять на себя бремя ответственности Верховного мастера Синанджу. Ты не раз говорил, что хочешь удалиться на покой. Отныне пусть сердце твое не болит по этому поводу.

В ответ Чиун не сказал ни слова. Он поник головой и почему-то крепко зажмурился, словно от боли. Наконец он заговорил:

– Раньше твои слова несказанно обрадовали бы мое измученное сердце. Но ты предал меня, бросил, словно престарелую бабушку! А теперь явился сюда просить прощения, ползать на коленях и умолять принять тебя обратно под свое покровительство.

– Я вовсе не ползаю перед тобой на коленях! – взорвался Римо.

– Ты умоляешь меня принять тебя обратно в лоно Синанджу, – продолжал Чиун. – Но как же теперь тебе верить?!

– Назови свою цену, – мрачно произнес Римо.

– Синанджу купить нельзя! Его можно только нанять на временную службу. Я не торгую положением Верховного мастера Синанджу!

– Мое место здесь, рядом с тобой.

– Два дня назад ты клялся мне, что ни за что на свете не станешь больше ассасином!

– За это время кое-что произошло, мне стало ясно, кто я на самом деле.

Тут Чиун в первый раз поднял на Римо глаза.

– Готов ли ты принести жертву?

– Все, что потребуешь, – клятвенно пообещал Римо.

– Перестань есть кукурузу! Поклянись, что твои губы больше никогда не коснутся этого мерзкого желтого зерна!

– Клянусь! – не без труда выдавил ученик.

Выражение лица и голос Чиуна заметно смягчились.

– Ладно, даю тебе испытательный срок. Докажи, что достоин стать моим преемником.

– Ты не пожалеешь, учитель.

– Ну, это мы еще посмотрим. Я объявил всему миру, что Дом Синанджу готов рассмотреть предложения от новых потенциальных клиентов.

– Знаю.

– Сказал Смиту, что не стану возобновлять контракт, – добавил Чиун.

– Значит, со Смитом покончено.

– Нет, не покончено. Ситуация изменилась, но не могу же я брать свои слова обратно! Мастеру Синанджу не пристало каждый день менять свои решения. Чего не скажешь о его подмастерье.

– Подмастерье? Что-то не припомню, чтобы ты когда-нибудь рассказывал о подмастерьях.

– Ты станешь первым подмастерьем в истории Дома Синанджу. У тебя белая кожа, к тому же нездоровая страсть к мерзкой кукурузе. Вполне естественно, что тебе нельзя доверить высокий пост без достаточно длительного испытательного срока.

– И сколько он продлится, этот самый срок?

– Лет десять, ну, может, пятнадцать.

– Я думал, ты хочешь отойти от дел и удалиться на покой.

– Да, со временем. Прежде тебе придется убедительно доказать, что ты достоин меня заменить. Для начала надо вступить в переговоры со Смитом. Пойди к нему и скажи, что Дом Синанджу можно убедить пересмотреть его нынешнюю позицию насчет дальнейшего сотрудничества с Америкой. Только не переусердствуй и ничего не обещай. Пусть твои речи будут несколько туманными, и помни, ничто не действует на собеседника так сильно, как внезапное молчание, сопровождаемое пристальным взглядом прищуренных глаз. Ну-ка, Римо, покажи, как ты умеешь это делать!

Ученик нахмурился и грозно сощурил глаза.

– Похоже, ты просто не способен сощуриться так, как надо. Я дам тебе зеркало, потренируйся хорошенько и только потом отправляйся к Смиту. Да постарайся так заговорить ему зубы, чтобы он согласился на любые уступки.

– Понятно, – кивнул Римо, вскакивая на ноги. Потом глубоко вздохнул и сказал: – Спасибо, что дал мне еще один шанс.

– Шанс – это шанс, а мне нужно дело!

Римо повернулся к двери, но тут Чиун вновь окликнул его:

– Ты кое-что забыл!

Подумав, ученик повернулся лицом к учителю и отвесил ему низкий поклон. Настоящий поклон в сорок пять градусов.

– Ну как? – спросил он, выпрямляясь.

– Великолепно, но я не это имел в виду.

Римо недоуменно пожал плечами.

– Разве не ты просил меня рассказать тебе предание о каменотесе?

– Ах да!

Римо уже хотел было снова сесть на татами, но Чиун махнул рукой.

– Слишком поздно! Если бы ты искренне хотел выслушать предание, то никогда бы не забыл об этом.

– Но я правда хочу послушать!

– Все, хватит. Потом когда-нибудь, если ты меня хорошенько попросишь.

– Понятно, учитель.

У самой двери Римо остановился и сказал:

– Еще раз спасибо. Ты никогда не пожалеешь, учитель!

Мастер Синанджу тихо буркнул себе под нос:

– Будем надеяться, ты тоже.

Глава 13

Президент Соединенных Штатов Америки ушам своим не поверил, когда начальник штаба доложил ему о результатах разговора с мексиканским президентом.

– Что?!

– Он отказывается говорить с вами по телефону.

– С каких это пор Президент Мексиканских Соединенных Штатов не хочет разговаривать с Президентом США?

Начальник штаба хотел было ответить: «С тех самых, как этот пост заняли вы», – но вовремя прикусил язык.

Президент США, казалось, не на шутку встревожился. Год назад республиканец, спикер нижней палаты, тоже отказывался говорить с ним по телефону. Но то был чисто политический конфликт, теперь же у наиболее уязвимой южной границы США возникла угрожающая национальной безопасности ситуация.