Война химеры - [36]

Мы продолжили свой путь по улицам Тверди. Несмотря на то что дрались эльфы, дуэль произвела на меня гнетущее впечатление. Хотя еще несколько минут назад я думал, что хуже мое настроение быть уже не может. Дуэль — это глупая игра, прикрытая маской благородства и романтики. Сколько пролилось крови из-за неосторожно сказанных слов, нелепой гордыни или вековой кровной вражды, истоков которой уже никто не помнит! Сколько молодых жизней… Жизней, которые могли бы принести пользу!.. Потеряно впустую.

Вот почему одним из первых своих указов я запретил дуэльные поединки. Ослушников ждало лишение дворянства и отправка в армию простым солдатом. Коль молодые глупцы желают поиграть со смертью, пусть играют с нею в передовых рядах моих легионеров. Глок, правда, сперва настаивал приговаривать нарушителей к смерти. Не ожидал от него подобной кровожадности — видимо, в то далекое время, когда теперешний граф еще только получил титул барона, столичное дворянство крепко достало его постоянными вызовами. Но магистр Мартин настоял на смягчении закона, и это был тот редкий случай, когда я с ним полностью согласился. Очередное «посягательство на дворянские права» и «нарушение древних устоев королевства» не прибавили мне популярности, зато сохранили жизни.

В конце улицы показался уже знакомый трактир. Забавно, впервые за эти несколько дней я обратил внимание на его название. «Крысиный погребок», — гласила покачивающаяся на ветру деревянная вывеска с тремя довольно искусно намалеванными крысами, салютующими пивными кружками. Я едва сдержал сумасшедший смешок — воистину черен юмор у моей судьбы. Большую половину моей теперешней проклятой жизни именно загнанной в угол крысой я себя и ощущаю.

Трактир охранялся двумя десятками гномов из Железного легиона, сменивших моих измученных орков, да и вообще на этой улице были размещены только гномьи отряды, что было весьма кстати.

Из Железного холма прибыл маг-целитель из людей. Старейшины вызвали его для помощи мне, но провидение в лице Эйвилин поставило меня на ноги раньше. Зато теперь было кому залечить раны выживших орков, а ранены были почти все.

В зале царил обычный полумрак. Трактирщик с семьей гремел посудой на кухне. Оттуда шел ароматный запах жареного мяса. У лестницы скучала пара орков, несшая стражу. При моем появлении они немного «оживились», приняв подобающий моменту вид подтянутых и недвижимых каменных истуканов.

За центральным столом скучал Эстельнаэр. Выглядел молодой маг все еще неважно, но уже гораздо лучше, чем тогда, когда я его с ранеными отправил прочь из Тверди. По крайней мере, теперь он хотя бы мог ходить сам. Правда, прилично колдовать полуэльф не сможет еще очень долго.

— А вот и наш славный проводник в царство мертвых. Ремотул… Ремодутул… или как там тебя обозвал тот коротышка-гоблин, — отсалютовал мне винным кувшином Эстельнаэр.

— Вижу, господину магу уже полегчало? — Я жестом отослал свою охрану и сел за стол мага.

— Мне? Нет, ни капельки не полегчало. Но абсолютно точно полегчает, после того как я добью этот чудный кувшин с вином. А потом еще один. А лучше два, — пьяно качнулся Эстельнаэр, едва не упав.

— Странный у тебя боевой маг, — удивился Бальдор, садясь напротив меня. — Мне кажется или он тебя терпеть не может?

— На самом деле мы с ним лучшие друзья, просто успешно это скрываем, — жестоко усмехнулся я.

Полуэльф со стоном повалился на пол, схватившись за голову руками. Потерял контроль и вновь стал жертвой «поцелуя змеи». Только благодаря этому артефакту удается держать мага в подчинении.

— Что это с ним? — участливо повернулся к магу гном.

— Это он радуется моему возвращению. — Мага мне было нисколько не жаль.

Эстельнаэр так и не примирился со своим положением и вынужденной службой мне. И в чем-то я его мог понять. Боевые маги высоко ценятся, и ему трудно смириться со своей участью, больше похожей на долю раба благодаря «поцелую змеи». Я ценил мага, как ценят нужную вещь, но не забыл той страшной ночи перед моей коронацией. Никогда не забуду и не прощу! Я дал ему выбор: служба мне или смерть, — он сам выбрал первое. Возможно, когда-нибудь я освобожу его от запретного артефакта, но для этого магу придется поработать. И Твердь для него только первый шаг на пути к свободе.

Эстельнаэр поборол очередной приступ ненависти ко мне и наконец-то выбрался из-под стола. Сев рядом с гномом, он занялся изучением дна нового винного кувшина. Правда, этому занимательному исследованию мешало налитое в кувшин вино, но маг знал, как от него избавиться.

Из кухни появился трактирщик. Бросив быстрый взгляд на меня и гнома, он споро убрал пустые кувшины и объедки, затем принес еще вина, пару медных кубков и свежую закуску.

— Мастер-трактирщик читает твои мысли, — проговорил Бальдор, откупорив один из кувшинов и понюхав его содержимое. — «Вода орков» — крепче пойла в этом мире не найти. То, что нам сейчас и надо, дружище.

Старейшины обсуждают предложенный им торговый договор. Ушастые решают: прирезать меня по-тихому в Тверди — или все же соблюсти приличия и подождать, пока я двину через Ничейные земли назад в Восточное королевство, и прирезать меня по пути. К Падшему их всех! Сегодня у меня было стойкое желание напиться, и даже второе нашествие драконов не сможет этому помешать.