В течение следующих нескольких дней Тейла заставила себя сосредоточиться на своих сочинениях. Она завершила статью о Мидоумонте и начала несколько заготовок, которые давно уже ожидали своей очереди.
В пятницу она внезапно поняла, что до Рождества осталось всего три дня, и решила прогуляться по магазинам. Кэри оставалась дома, намертво приклеившись к компьютеру.
Вернулась Тейла взмыленная как лошадь, мечтая о стакане холодного сока. Утолив жажду, она пошла в комнату Кэри.
— Что творится в магазинах — просто кошмар. По-моему, в прошлом году было полегче. Мне потребовалось двадцать минут, только чтобы поставить машину на стоянку.
— Воображаю, — откликнулась Кэри, не отрываясь от монитора. — У меня предложение — давай перенесем свое Рождество на январь, как раз можно будет воспользоваться скидками.
— В этом есть резон. Цены бешеные, а о толкучке вообще лучше помолчать. — Тейла присела рядом с дочерью. Весь экран был заполнен непонятными иероглифами. — Как Нэн? Связалась с ней?
— Все в порядке. Правда, о Рэйчел она ничего не знает, — рассеянно ответила Кэри.
— О Рэйчел? — Чувство вины вновь охватило Тейлу.
— Она только что звонила, — сказала Кэри, не прекращая набирать непонятные значки.
Впервые Тейле не хотелось разговаривать с племянницей — результат нечистой совести, заметила она себе назидательно.
— Она сказала, чего хочет? — спокойно спросила Тейла у дочери.
— Что-то говорила о рождественском вечере у Макколов, — пожала плечами Кэри. — Что-то не терпящее отлагательства, так что позвони-ка ей лучше сама.
Тейла неохотно взяла телефон и уселась за стол Кэри, набирая номер Рэйчел. Племянница откликнулась немедленно.
— Тейла. Слава богу. А я только собиралась снова звонить. Жду такси, чтобы ехать в аэропорт. Мари заболела, так что придется мне ее заменить на собрании в Кэрнсе. Мне никак не отвертеться, и потом, я обязана ей кое-чем. Так что буду отсутствовать до воскресенья.
Тейла позволила пальцам, до того сжимавшим трубку мертвой хваткой, немного расслабиться.
— Ты хочешь, чтобы я заскочила покормить кошку?
— Да нет. Миссис Эванс — соседка — покормит. Клякса ее любит, а к тебе — сама знаешь — она не слишком расположена.
Тейла слегка улыбнулась. Клякса, избалованная кошка Рэйчел, была очень разборчива в своих привязанностях. Тейла ей не приглянулась.
— Так что с кошкой все в порядке. Я насчет Рика. Хотела, чтобы ты позвонила ему вместо меня.
Пульс Тейлы моментально подскочил до максимума. Она отвернулась на случай, если Кэри вдруг поднимет голову и увидит ее багровое лицо.
— Рик Маккол? — переспросила она так невозмутимо, как только могла.
— Ну конечно. — Рэйчел явно торопилась отделаться от беспокоившей ее проблемы. — Никак не могу его поймать. Мег сказала, что он вышел из конторы и скоро будет, но времени его дождаться у меня уже нет. Тебе ведь все равно надо с ним пересекаться по поводу твоих статей о его компании?
Тейла действительно всякий раз, заканчивая работу, до того как отослать в редакцию, давала ее прочитать тому лицу, о котором писала. Только вчера она передала по факсу статью о Мидоумонте Бобу и Дженни.
И знала, что надо бы позвонить Рику или его дядюшке, по крайней мере. Но все откладывала, успокаивая себя дурацкими соображениями, что они и так прекрасно разберутся в том, что там написано, и в случае чего сами позвонят, чтобы внести уточнения.
— Насчет статьи? Да, — согласилась она неохотно. — Наверное, надо.
— Ну вот. Я должна была идти с Риком на вечер, организованный для персонала их компании, но просто никак не смогу из-за собрания. Жалко, конечно, но, к сожалению, ничего не поделаешь.
— Видимо, да. И разочаровывать Рика тоже неприятно, — сказала Тейла, чувствуя, как разрастается внутри мертвящая пустота.
— Да ну, Рик поймет. Он не из тех молодчиков, которые впадают в бешенство, если их планы нарушают хоть на миллиметр. — Что-то было в тоне Рэйчел, что-то, чего Тейла понять не могла.
— Рэйчел, по поводу Рика… — начала она, слыша, как племянница перемещается по комнате, очевидно собирая вещи.
— Что еще? Он чудный парень, Тейла. Отличный друг.
— Я тут подумала… — Тейла тяжело вздохнула. — Он тебе очень нравится, так ведь? — Слова дались Тейле с трудом. Посторонний шум на другом конце провода затих.
— Ну конечно. Вроде того, — неуверенно ответила Рэйчел. — А тебе нет?
— Я этого не говорила, — быстро ответила Тейла.
— Ага, опять слышу, что моя наседка забеспокоилась. — Рэйчел рассмеялась. — Не волнуйся из-за Рика, Тейла. Он просто душка.
У Тейлы не было времени прокомментировать последнюю фразу, потому что в телефонной трубке она услышала, как сигналит машина.
— О, вот и мое такси. Увидимся на будущей неделе. И скажи Рику, что я поговорю с ним, когда вернусь. Пока. — И Рэйчел повесила трубку.
— Что там такое? — Голос Кэри вывел из оцепенения Тейлу, которая словно загипнотизированная слушала короткие гудки.
— Рэйчел уезжает. А она обещала Рику пойти с ним на рождественский вечер его фирмы. Просила меня извиниться за нее.
Кэри крутанулась на стуле, оказавшись с матерью лицом к лицу.
— Хочет, чтобы ты передала ему, что она не явится на свидание? — недоверчиво переспросила она.
