Восход Синей луны - [13]

– О, так мы уже на земле! – облегченно вздохнула Джулия. – Хотя мой желудок по-прежнему считает, что мы все еще где-то в облаках.

Никогда прежде твердая почва под ногами не казалась им такой гостеприимной и доброй. Дракон доставил их к началу горной тропы, и Руперт огляделся по сторонам. Как он и ожидал, единорога нигде не было видно.

– Единорог! Считаю до десяти, и, если ты не появишься, я передам тебя королевскому зоопарку, где ты будешь катать детей!

– Ты не посмеешь! – ответил потрясенный голос из-за близлежащего выступа скалы. Последовала пауза, а затем единорог высунул голову и льстиво улыбнулся: – Добро пожаловать, ваше высочество! А кто ваши друзья?

– Это принцесса Джулия. Я спас ее.

– Ха! – громко прокомментировала принцесса.

– А это дракон. Он последует с нами во дворец. Единорог снова исчез за скалой.

– Единорог! Либо ты выйдешь к нам, либо я пошлю за тобой дракона. Или, что еще хуже, принцессу.

Джулия лягнула его в ногу. Руперт немедленно поклялся поколотить первого попавшегося менестреля, распевающего о прелестях приключений. Единорог нехотя вышел из-за скалы, держась на почтительном расстоянии от дракона.

– О, так ты все же решил присоединиться к нам? – спросил Руперт.

– Только в знак протеста.

– Он все делает в знак протеста, – объяснил Руперт принцессе.

Единорог без энтузиазма уставился на дракона.

– Не думаю, что он – вегетарианец! Дракон улыбнулся. Его острые зубы ярко сверкнули на солнце.

– Нет, не думаю, – повторил единорог.

Перед ними расстилался Черный лес. Руперт вновь оказался на тропинке, которую он проложил через заросли шиповника. По лбу у него заструился холодный пот. Несмотря на то что прошло много недель, принц так и не смог подавить в себе страх перед темнотой. Он внезапно вздрогнул: прохладный ветер донес до него знакомый запах тлена. Рука его сама собой потянулась к рукоятке меча, дыхание стало жестким и прерывистым. «Не надо снова всего этого. Пожалуйста, не надо!»

– Черный лес, – произнесла принцесса Джулия с оттенком благоговения в голосе. – Я думала, что это просто легенда, сказка, которой пугают детишек по ночам. Здесь такая вонь, словно кто-то сдох. А ты уверен, что мы должны проехать через него, чтобы добраться до Лесного королевства?

Руперт кивнул, испугавшись, что если начнет говорить, то голос выдаст его. «Нам придется пройти через Черный лес. Другого выхода нет». Но все же он колебался, замерев возле единорога, не в силах сделать ни малейшего движения в сторону долгой ночи, которая уже отведала его души и нашла ее съедобной для себя.

– Думаю, я смог бы перенести тебя и Джулию через лес по воздуху, – медленно произнес дракон. – Но тогда нам придется бросить единорога.

– Нет, – немедленно отозвался Руперт. – Я не сделаю этого.

– Спасибо, – сказал единорог.

Руперт коротко кивнул, не сводя глаз с бесконечной тьмы.

– Пошли, – наконец сказала принцесса. – Чем раньше мы тронемся в путь, тем скорее выйдем. – Она выжидающе смотрела на Руперта.

– Не могу, – беспомощно произнес он.

– В чем дело? – набросилась на него Джулия. – Боишься темноты?

– Да, – тихо ответил Руперт.

Джулия изумленно таращилась на него, всматриваясь в его бледное лицо и дрожащие руки.

– Ты шутишь?

– Замолчи, – вступился за хозяина единорог. – Ты ничего не понимаешь.

– Мне кажется, я понимаю, – произнес дракон. Его огромные золотые глаза настороженно всматривались во тьму. – Черный лес был старым еще во времена моей юности, Джулия. Легенды утверждают, что он всегда здесь был и всегда будет. Тьма бросила вызов земле. И душе, и телу всякого, кто осмелится войти туда, угрожает опасность. – Дракон некоторое время всматривался в темноту, а затем перевел взгляд на принца: – Что с тобой случилось в Черном лесу, Руперт?

Руперт попытался объяснить, но не находил слов. У него не было ни малейшей тени сомнения, что если он снова ступит в Черный лес, то либо умрет, либо сойдет с ума. С видимым усилием он оторвал взор от темноты. Долгая ночь оставила на нем свои отметины, но не сломила его. «У меня теперь есть спутники. Может, на этот раз я легче перенесу путешествие? Но если я поверну назад, то всегда буду бояться темноты».

– Пойдемте, – хрипло произнес Руперт.

Он потянул за собой единорога, побуждая его идти вперед, но животное замялось и посмотрело на хозяина:

– Руперт, не надо тебе делать этого…

– Иди, черт тебя побери! – прошептал Руперт, и единорог молча побрел за ним в Черный лес. За единорогом шла Джулия. Процессию замыкал дракон. Шиповник немилосердно царапал колючками его чешуйчатую шкуру.

Не успели они переступить границу Черного леса, как сгустилась тьма. Мрачная тишина окружила их. Из темноты за ними следили демоны. Руперт не видел их, но знал, что они там. Он хотел зажечь факел, но не осмелился это сделать. Свет привлечет демонов, а шиповник превратит принца и его спутников в неподвижную мишень. Он торопился вперед, вздрагивая всякий раз, когда острые шипы вонзались в его руки. Даже тропинка казалась принцу уже, чем была, но наконец шиповник отступил, и Руперт приказал своему отряду остановиться. Он нащупал коробочку с трутом и, сделав несколько нервных движений, все же зажег факел. В неверном свете пламени, словно сжатом невидимыми руками, были видны разлагающиеся деревья по обеим сторонам тропы. Зияющие дупла открывали их сгнившую сердцевину. Однако Руперт знал, что деревья эти живые.