Восход Голубой Луны - [26]

Руперт посмотрел вокруг. Несколько сотен собравшихся придворных и фрейлин смотрели в ответ с приятной смесью страха, гнева и любопытства. С полсотни моховых ламп заливали Двор серебристым сиянием, а на дальнем конце широкого и просторного Зала последний свет вечера падал сквозь великолепное витражное окно на массивный трон, стоящий на высоком постаменте и целиком вырезанный из ствола огромного дуба. На троне, невозмутимо и неподвижно, сидел его отец, король Джон IV. Большая львиная голова короля казалась слишком тяжелой для его хрупкого тела, а богато изукрашенное одеяние и гордая золотая корона не могли скрыть неровные космы седых волос и незавитую, клочковатую бороду. Даже в свои лучшие годы отец Руперта выглядел, словно его протащили сквозь живую изгородь. И все же, несмотря на сильную печать возраста и усталости, облекавшую его как старый, знакомый плащ, король Джон держался с достоинством, а его глубоко посаженные глаза смотрели ровно и спокойно.

Рядом с ним стоял Томас Грей, придворный Астролог. Высокий, широкоплечий, красивый смуглой красотой, одетый в черное маг обладал всеми признаками царственности, кроме самого существенного — благородного происхождения. Рожденный сыном кузнеца, он был спутником короля с детства и при восхождении Джона на трон Томас Грей прервал короткую, многообещающую карьеру в Магической Академии, чтобы вернуться домой и встать рядом с другом.

Руперт сильно не любил этого человека — он слишком много улыбался.

Придворные враждебными взглядами провожали принца, идущего по Двору, звуки его шагов громко отдавались в наступившей тишине. Он почти сразу остановился и повергнулся к церемониймейстеру Двора, который с открытым ртом остолбенело стоял у руин дверей.

— Эй, не стой столбом, объяви нас.

— Мне кажется, они и так знают, что мы уже здесь, Руперт, — сказал позади него радостный голос. Руперт улыбнулся, но упрямо покачал головой.

— Не в этом суть, Джулия. Мы должны быть объявлены.

— У меня нет никакого намерения объявлять о вашем прибытии, — надменно сказал церемониймейстер. — Вы не можете врываться сюда и… — Он замер, когда голова дракона с интересом посмотрела на него из-за плеча Руперта. Цвет сошел с лица церемониймейстера, когда дракон медленно протиснул свою тушу в дверной проем, кое-где расширив его по пути. Церемониймейстер с трудом глотнул.

— Я объявлю вас немедленно, сэр.

Он торопливо выступил вперед и, приняв свою лучшую официальную позу, воскликнул:

— Принц Руперт из Лесного Королевства, второй в ряду на Лесной трон, Оборонитель Сирых, Воин Королевства и Сборщик Малых Налогов! — Потом он нервно оглянулся через плечо и добавил голосом потоньше: — …с друзьями…

Джулия присела в изысканном реверансе, а потом поняла, что еще сжимает свой кинжал. Она улыбнулась, подняла брючину, щедро обнажив ногу, и беззаботно сунула кинжал в голенище сапожка. Дракон широко улыбнулся, свет ярко блеснул на острых зубах. Нескольких ближайших придворных внезапно охватил приступ скромности и они живо растаяли в толпе. Единорог нервно дергал головой, обновляя дверной косяк.

— Сделаешь еще раз, — пробормотал Руперт, — и так поможешь мне, что я завяжу тебя узлом.

— Руперт, дружище, как хорошо видеть, что ты вернулся в целости и сохранности, — прогудел низкий голос из задних рядов придворных. Руперт повернулся и увидел, как между расступившимися придворными вперед уверенно шагает его брат Харальд, чтобы поздороваться с ним. Высокий, классически красивый, нагруженный мускулами, Харальд до последнего дюйма выглядел героем из легенды и сознавал это. Он похлопал Руперта по плечу и крепко пожал его руку. Оба жали до хруста костей и Руперт, как всегда, проиграл.

— Интересного дракона ты привел нам, мой мальчик, — весело сказал Харальд. — Знаешь, предполагалось, что вначале ты его убьешь.

— Можешь сам попробовать, — улыбнулся Руперт, украдкой потряхивая рукой, чтобы снять оцепенение с пальцев. Харальд глянул на дракона, который облизывал губы длинным раздвоенным языком и голодными глазами разглядывал старшего принца.

— Может быть, как-нибудь потом, — сказал Харальд и живо повернулся, чтобы чарующе улыбнуться Джулии. — Что ж, Руперт, по крайней мере улучшился твой вкус относительно женщин. Не хочешь ли нас представить?

— У меня ощущение, что один из вас об этом пожалеет, — сказал Руперт.

— Принцесса Джулия из Пригорья, могу я представить вам своего брата, принца Харальда из Лесного Королевства?

Привыкший уже к яростной реакции своих друзей, Руперт почти не был захвачен врасплох, когда весь Двор разинул рты в том, что подозрительно походило на легкий шок. Джулия бросила лишь взгляд на протянутую руку Харальда, а потом бросилась на него с воплем чистейшего бешенства. Харальд взглянул на правую руку Джулии и у него отвисла челюсть. Он отступал, беспомощно отмахиваясь руками. Джулия настроилась сделать выпад и свалить Харальда, но Руперт понял обстановку и схватил ее сзади.

— В чем теперь-то дело? — устало потребовал он ответа. — Ты можешь поладить хоть с кем-нибудь?

— Это он, — вопила принцесса, вырываясь.

— Я знаю, что это он, — рявкнул Руперт. — Я же вас представил, не помнишь?