Волд Аскер и блюз дальнего космоса - [97]

Вождь Лёгкий Ветер оказался очень умным дядькой, почти таким же умным, как я. Даже без космической разведки он ухитрился нащупать наше самое уязвимое место — коммуникации, и принялся бить в самые слабые точки. Его конные кочевники, не вступая в бой с нашими войсками, принялись разорять обозы. Над армией нависла угроза голода. Несколько помогло ему то, что из соседней провинции к нему на помощь средний сын бывшего главы кочевников прислал десять тысяч бойцов. Наши крестьяне кое-как умели ездить на скакунах, но для создания кавалерии они годились очень слабо. Волей — неволей нам приходилось строить крепости и посылать на сопровождение обозов крупные воинские соединения. Война становилась затяжной, но войска повстанцев всё-таки понемногу продвигались вперёд, выдавливая кочевников к югу.

Пока наши войска имели подавляющее превосходство в численности, и оно продолжало нарастать. Однако, реши кочевники двинуть на север все армии юга, наши наспех обученные крестьяне не устояли бы. Их ещё только предстояло обучить и превратить в армию. А также сделать доспехи, дать им более — менее эффективное оружие и заготовить прочие военные приспособления. К счастью, занятые приготовлениями к борьбе за власть кочевники не смогли собраться и осознать угрозу.

Вождь Лёгкий Ветер оказался не только очень умным дядькой, но и большой сволочью. Осознав, что помощи ему ждать неоткуда, он начал вырезать гражданских, справедливо подозревая в каждом мужчине потенциального повстанца. Всех, до кого могли дотянуться его конные рейдеры. Это ещё более распылило наши силы и осложнило ситуацию с продовольствием — народ побежал в города, и эвакуированных гражданских, потерявших свои дома и все запасы, надо было как-то кормить.

За последние два года кочевники, повинуясь советам моих предшественников, создали довольно большие запасы продовольствия. Почти все эти запасы достались повстанцам, но они были небеспредельны, и долго так продолжаться не могло. Я поставил перед штабом задачу начать мирные переговоры с кочевниками. Это повергло их в шок — они уже видели себя освободителями столицы империи. Впрочем, для переговоров было ещё рановато — Лёгкий Ветер ещё не понял, что его прижали к стенке, а повстанцы ещё не поняли, что потеряют в войне с его войсками больше, чем приобретут.

В это время в восточных царствах события развивались своим чередом. Нитиру доели остатки еды в своём оазисе, потеряли терпение и двинулись на штурм оазиса беженцев. Руководство беженцев было готово к такому повороту. Стратегию действий мы обсудили заранее. Лазутчикам нитиру дали увидеть, как войско беженцев разделилось. Гражданские и армия направились в пустыню, на северо — запад. Немногочисленные пастухи и вся оставшаяся скотина двинулись на юг. Руководство нитиру встало перед выбором: либо догонять беженцев в пустыне с сомнительным результатом (армия южных беженцев успешно трепала нитиру ещё до этого, а теперь в тылах у нитиру ещё висела и кавалерия северных царств), либо погнаться за пастухами и скотиной. Второе решение делало нитиру надолго привязанными к животным: оазис, имевший необходимы размеры для выпаса такого количества скота, находился намного южнее. Нитиру выбрали выживание. Как и предполагалось. Беженцы южных царств без помех прошли к крепостям северного царства, где были встречены с восторгом.

На двадцатый день я посадил в Аиса Лейлу, Монка и одного из глав восстания, и отправился на юг. Актёры настолько привыкли доверять мне, что даже не спросили, куда мы летим. Все последние дни мы метались между войсками и завоёванными городами — иногда на повозке, иногда на Аисе. Войска привыкли к тому, что там, где появляется наша чёрная шайка, все события сразу идут на лад. Поскольку мы всегда были закутаны в чёрное, узнаваемой была только Лейла — она ходила с открытым лицом. Так она стала чем-то вроде амулета или даже знамени восстания.

Глава 41. Лейла дома

Лейла Лесите.

Сначала, когда Аскер посадил актёров на свой корабль, Лейла подумала, что предстоит очередной вояж в отдалённое воинское подразделение повстанцев. Однако, летели они слишком долго, и Лейла полюбопытствовала о цели путешествия.

— Дипломатическая миссия в одно юго-восточное царство, — кратко ответил Аскер.

Лейла подумала, что это визит в царства, воюющие с нитиру, и пошла отдыхать. Неладное она заподозрила, когда Аскер высадил их на землю. Расстилающиеся вокруг аккуратно возделанные поля и горы на горизонте никак не походили на выжженные зноем оазисы восточных царств. Больше это походило на восточные земли империи.

Их ждало несколько человек с крытой повозкой и пятью скакунами на поводу. Они были одеты в одежды империи! Один из встречающих, обращаясь к Аскеру, заныл:

— Господин, простите, что так мало, достать скакунов почти невозможно, ни за какие деньги, только с разрешения командующего.

Он говорил на языке империи. У Лейлы подкосились ноги. Восточная провинция империи, которой командует её отец и в которой огромное количество выходцев из столицы знает её в лицо. А также они знают о том, что она упала во время Танца Судьбы. Лейлу подсадили в седло скакуна, она кое-как сумела удержаться, и её слабости никто не заметил.