– Нет, нам хорошо! – Тут же кричит Малинка, укоряя меня взглядом – мол, чего доброго человека обижаешь?
Я вздыхаю и молча пью чай. И правда, с чего я взбесилась? Хоть тресни, безопасно тут! В доме отчима целый день как на иголках ходила, а тут полной грудью дышу. Так что и правда, не стоит голову лишними страхами забивать.
***
На небе уже давно зажглись все звёзды, когда Всеволод, наконец, добрался до стариковской заимки. Ещё подумал: «Хорошо бы старый волчара не спал».
Словно услыхав, дед Ших как раз вышел на крыльцо. Распахнул широко дверь – входи.
Всеволод с трудом разулся на пороге, стянул с плеч остатки куртки. Придётся выбросить, такую рвань уже не починишь.
Его шатало, голова как чугуном налита.
– Садись.
Дед Ших, искоса поглядывая, достал из печи кашу, налил большую кружку травяного отвара. С нетерпением ждал, пока Всеволод сядет за стол, пристроит длинные ноги и поест.
– Как там? – Не сдержался.
– Плохо.
– Правду говорят про лесные войска?
– Да, дед. Они обходят лес с побережья. Пока только один отряд прибыл, но временники строят на целую армию.
Дед Ших глубоко вздохнул, вытер лицо трясущейся рукой.
– Значит, войне быть? Не дадут без боя на нашей земле жить?
– Мы и раньше знали, что не дадут. – Всеволод махом допил настой, наслаждаясь вкусом добавленного мёда.
Некоторое время оба молчали. На столе трещала свеча.
– Серый совсем лицом, давно не спал? – Наконец, спросил дед. – Я тебе позже ждал.
– Надо спешить, встреча в Осинах через два дня.
– Молодой княжич едет?
– Да, дед. Так что нужно успеть. С утра рано уйду.
– Тогда дело к тебе есть. Пойдём.
– Куда?
– Вставай.
Всеволод послушался – зря дед Ших не станет гонять, встал, хотя усталость тянула вниз, и пошёл за стариком во двор. Там совсем холодно, свежесть по воздуху как ручей течёт, сверчки стрекочут, целый хоровод развели.
– Смотри, – дед Ших распахнул ворота сарая, придерживая, чтобы они не скрипели, и кивнул куда-то левее входа.
Всеволод недовольно зыркнул на него, нет, чтобы сразу сказать! – но даже не подумал перечить. Сделал шаг вперед.
Взгляд обежал углы и упал на лежаки среди соломы. На них лежали две девушки.
Одна спала, повернувшись ко входу. Рука под щекой, по локоть голая, белая. Лицо незнакомое, юное и светлое.
И сердце уже обволакивает предательское тепло. А из памяти рвётся дом, где сёстры и братья, и он так же спит в сарае, а мама приходит с утра будить. А проснувшись, первым делом видишь сестру, которая зевает рядом, прикрывая рот такой же тонкой рукой.
– На вторую посмотри. – Толкает в бок дед Ших.
Всеволод делает шаг вперёд и принюхивается. Лица второй не видно, она накрылась одеялом так, что одна макушка торчит. Отбитый в лесу нюх возвращается, тонкий девичий дух проникает в его ноздри.
Дед Ших молча тянет его за рубаху из сарая. Вскоре они снова в доме, старик наливает квас из кувшина.
– Рысь, – говорит Всеволод.
– Не просто рысь.
– Ну, голубая рысь. И что? Если поискать, и у нас голубых ещё можно найти.
– Не в том дело. – Руки деда трясутся, так что он отставляет кувшин и садится рядом, наклоняясь к гостю, щекоча руку бородой. – Эта рысь прошла по петле.
Всеволод неверяще дёргает головой.
– Что?
– Прошла и даже не поняла, что сделала. Две девчонки прошли по петле, Всеволод, по смертельно опасным местам, где один только шаг в сторону приводит к смерти – и одна из них – зверь! И вот что самое забавное – она понятия не имеет о своей сути!
– Прямо говори, что хотел. – Устало просит Всеволод. – Нашёл время загадки гадать!
– Талисман на рыси, браслет колдовской, не даёт перебрасываться. Она вообще о зверях знает только понаслышке и не очень-то верит в их существование. Сказки, говорит, что призраки, что оборотни.
– И что? Раз среди людей родилась, понятно, отчего на ней браслет. Мать нагуляла, все знают, какие рыси… Родные не хотели видеть зверя, вот и подстраховались. Жестоко, дед, но что дальше-то?
– Её что-то ведёт сюда, Всеволод. Надо обеих в город проводить. Устроить. По петле так просто, без подготовки и расчётов не пройти, сам знаешь. Это не просто везение… А вот что их зурп не сожрал, это уже везение. Да, ты правильно слышал. Зурп в петле на них напал, они успели сбежать. Не смотри, не знаю, как! Самому интересно, но рысь и сама не может описать.
– Оставь их у себя.
– Нельзя. Ты знаешь, почему. И так последние ночи как на иголках – вдруг волк вырвется и в сарай наведается? Я от людей ушёл, чтобы никого не тронуть, а ты мне девочками предлагаешь рискнуть? Нельзя им оставаться!
Всеволод вздохнул.
– Возьмёшь утром с собой и отведёшь в Осины. Путь зверя нельзя пресекать! А рысь в пути.
– Может, ты и прав. А может, случайность. Только некогда мне с ними возиться.
Дед отмахнулся.
– Они быстро ходят, ничем тебя не задержат. Надо пристроить их к делу, позаботиться. Помоги ты и на твоей дороге помогут тебе!
– Опять ты за своё? Не то время сейчас, чтобы зазря тратить! И понукания свои щенкам оставь!
– Не всё приходит во время, но всё приходит вОвремя! – заговорил Ших.
– Дед! Прошу тебя, – Всеводол покачнулся.
– Не спорь с волей богов. Они лучше знают! – Дед Ших явно рассердился, борода мелко тряслась. – Всё! Теперь иди в сарай, ложись.
