Вокруг Света 1994 № 07 (2646) - [21]

Вскоре появились черви-полихеты, извивающиеся под лучами фонарей водолазов. Некоторые из червей, длиной до пяти дюймов, были красного цвета, другие — изумрудно-зеленого. Возможно, у них также наступил период размножения. Масса полихет оказалась настолько плотной, что риф невозможно было разглядеть.

Через некоторое время яйца кораллов раскололись и на поверхности воды образовалась розовая маслянистая пленка, наполнявшая ночной воздух странным ароматом, сладковатым и острым одновременно, — смесью запахов розовых лепестков и йодной настойки.

Массовое размножение кораллов у западных австралийских рифов обнаружил в 1984 году Крис Симпсон, известный исследователь подводного мира. Он выяснил, что эта подводная феерия происходит каждый год, обычно через неделю после мартовского полнолуния. Но каждые три года, когда полнолуние наступает в начале месяца, некоторые кораллы начинают размножение на месяц позже. Этот год как раз оказался третьим в цикле, что дало два взрывообразных выброса кораллового потомства, вызвавших внезапный прилив протеина в океан. Не замедлил появиться планктон, а следом плотные косяки маленьких рыб семейства сельдей. Через несколько дней к ним присоединились крупные пожиратели планктона: небольшие киты, гигантские скаты — манты и такие долгожданные китовые акулы.

Сначала каждый день приплывало лишь несколько китовых акул. Затем становилось все больше и больше, и число их достигло пика после второй волны размножения кораллов. За месяц наблюдений с воздуха было замечено 285 гигантов. Но большую часть из них, конечно, видели не один раз, поскольку акулы в поисках пиши постоянно курсировали на одной территории.

Исследователи ныряли с шлюпки под названием «Зодиак», используя для работы небольшие акваланги. Когда с наблюдательного самолета сообщили на экспедиционное судно «Нордон» о появлении в полумиле от него китовой акулы, исследователи, проверив водолазное оборудование и фотоаппаратуру, направились в указанный район, где перебрались на «Зодиак». Шлюпка быстро приближалась к огромному темно-серому спинному плавнику, резавшему воду в пятидесяти ярдах от нее. Мотор заглушили, и водолазы посыпались за борт.

Это была молодая двадцатифутовая китовая акула, очень изящный экземпляр. Отчетливый рисунок ее двухдюймовых белых пятен — характерный узор любой китовой акулы — переливался подобно бело-голубому маскарадному костюму. Как и большинство рыб, плавающих в хорошо освещенной зоне около поверхности, китовая акула сверху темнее, чем снизу; эта покровительственная окраска делает ее почти невидимой для стороннего наблюдателя под любым углом зрения. Пятна и полосы также маскируют ее и от хищников, и от добычи, хотя это преимущество излишне для создания, не имеющего природных врагов и не испытывающего необходимости подкрадываться к жертве.

У исследователей была возможность изучать китовых акул с близкого расстояния, как в воде, так и со шлюпки. Жофф Тэйлор и Роки Стронг, американские биологи, пометили отдельных рыбин, но из-за сложности работы с оборудованием смогли следить за ними всего несколько дней. Характерные шрамы, а также белые пятна и линии на их спинах, подобно отпечаткам пальцев у человека, позволяли Жоффу идентифицировать отдельных акул. Метки показали, что они не покидают свою охотничью территорию сразу после кормежки.

В среднем китовые акулы имели около двадцати пяти футов в длину и весили от восьми до десяти тонн. Большинство из них реагировало на появление исследователей без видимой тревоги, однако отплывало в сторону или направлялось в глубину, используя мощные толчки хвоста.

Поведение акул при появлении человека трудно предсказать. Большие по размеру рыбы безразличны к человеческому прикосновению; иногда даже кажется, что оно доставляет им удовольствие. Самая большая акула, которую видели исследователи, — тридцатидвухфутовая — совершенно не была взволнована появлением водолазов. Она плыла рядом со шлюпкой, когда Эжени вылезла из воды. Эжени видела с палубы «Нордона», как акула нежилась в лучах солнца у поверхности, позволяя Жоффу поглаживать мягкую кожу на ее горле и Дэвиду делать фотографии ее приоткрытой пасти. Идиллия продолжалась около тридцати минут. Но какая-нибудь из акул могла внезапно сделать рывок в глубину, особенно если кто-либо касался ее хвоста.

У некоторых из китовых акул были раздутые животы, как будто они ожидали потомство. Но при ближайшем рассмотрении выяснилось, что это молодые самцы, просто их желудки были набиты пищей.

Хотя китовые акулы обычно спокойны и считаются безопасными, в районе от острова Маврикий до Сейшельских островов было зарегистрировано четыре «нападения» на рыбацкие лодки. Один из отчетов сообщает, как акула направилась прямо к лодке с широко открытой пастью, ударила ее в корму и перевернула. Вероятнее всего, животное просто увлеклось кормежкой и не заметило присутствия лодки.

Несколько инцидентов было отмечено у Нингалоо, где все большее число туристов влечет в воду желание пощекотать нервы ездой на акуле. Власти обеспокоены последствиями контактов человека с этими созданиями и говорят о необходимости законодательного регулирования общения с китовыми акулами, а возможно, и о запрете подобной езды.