Военные дневники люфтваффе - [152]

То, что конвой имел собственное прикрытие из истребителей, было чем-то новым. Однако «харрикейны» были самого старого типа, и адмирал Тови заметил Черчиллю, что странно, когда транспорты загружены новейшими моделями «харрикейнов» для России, а их защищают устаревшие предшественники. Поэтому эффективность защиты от немецких налетов была не столь ощутима. Было бы у них больше современных истребителей, тогда бы и немецкие разведсамолеты, и ударные группы, которые сами воюют без истребительного прикрытия, чувствовали себя куда хуже, чем в данный момент.

После полудня 13 сентября настало время. Geschwader I/KG 26 «Лев» поднялась в небо с Бардуфосса в составе двадцати четырех «Не-111». Один за другим самолеты прогудели над Малангефиордом, направляясь к пункту сбора над морем, а потом полетели группой, ведомые своим новым командиром, майором Вернером Клюмпером, который позднее станет главным инструктором в торпедной школе в Гроссето, Италия. Они держались минимальной высоты, стремясь проскользнуть под лучами радаров противника.

Полет курсом северо-запад длился уже час, потом другой. Потолок облачности составлял около 800 метров, и при слабом дожде видимость достигала 6 миль. В конце концов, Клюмпер обернулся к своему радисту, но тот лишь пожал плечами: «Никаких указаний, гер майор».

За полчаса до назначенного времени налета самолет разведки, с которым поддерживалась связь, должен был сообщить по радио координаты конвоя. Наверняка они пролетели, не заметив каравана. Поскольку самолеты уже почти достигли своего предела дальности, Клюмпер лег на обратный курс на восток, и тут-то показался конвой. Как было намечено, I/KG 26 атакует двумя волнами, в каждой по четырнадцать торпедоносцев. Для большей эффективности последует третья волна – эскадрилья из III/KG 26, Банак, капитана Клауса Нокена.

Для конвоя, который только что отбил без потерь налет пикирующих бомбардировщиков «Ju-88» из KG 30, появление низко над водой сорока торпедоносцев было сравнимо с «огромной тучей саранчи». Но он ответил на вызов. Пока приближалась первая волна «хейнкелей», снаряды вздымали перед ними высокие столбы воды, каждый из которых сам по себе – смертельная угроза, а поэтому атака с бреющего полета над поверхностью воды стала невозможна. Клюмпер поднялся до высоты 50 метров, и самолеты отчаянно лавировали, стараясь уйти из-под огня зениток, но продолжали держать свой курс.

Приоритетной целью был авианосец, но, невзирая на интенсивные поиски, Клюмпер не смог отыскать его. Он начал было сомневаться в точности донесений разведки. К тому же никаких вражеских истребителей так и не появилось. Клюмпер не мог знать, что «харрикейны» все еще продолжали погоню за только что улетевшими «Ju-88» и что «Avenger» расположился на удалении, чтобы занимать более выгодную тактическую позицию.

В любом случае все сорок «хейнкелей» набросились на правую колонну конвоя, и досталось каждому кораблю. Несколько самолетов получили повреждения и были вынуждены беспорядочно сбросить свои торпеды. Но большинство приняло участие в налете, сбрасывая свои торпеды в воду в 300 метрах от ближайших кораблей. Тридцать из них мчались одновременно к своим целям, пока самолеты уворачивались от смертоносного огня зениток.

И тут внизу посреди каравана разверзся ад. Послышался взрыв: первый сухогруз получил попадание, потом второй, третий. К небу взметнулось огненное облако. А взрывы не прекращались. Весь налет длился всего лишь восемь минут.

«Сорок торпедоносцев, – писал капитан Роскилл, – почти целиком уничтожили две правых колонны конвоя».[31] Он утверждал, что немцы потеряли пять самолетов.

В итоге было потоплено восемь кораблей общим водоизмещением свыше 45 000 тонн, но группа майора Клюмпера вернулась на базу без потерь. Правда, все его самолеты получили повреждения, а шесть из них – настолько серьезные, что были непригодны для боевых действий.

На следующий день погода была еще более неблагоприятной для PQ-18. На небе – ни облачка, ни ветерка, а видимость – до самого горизонта. Так что у торпедоносцев были все шансы повторить вчерашний успех.

Но эти расчеты были опрокинуты боевым приказом. Геринг все еще переживал неудачу первых «Ju-88» в их попытке потопить авианосец «Ark Royal» в первые недели войны, а тот факт, что корабль был недавно потоплен в Средиземном море подводной лодкой, только добавил соли на его рану. Более того, он с завистью воспринимал успехи японской морской авиации в боях с американскими авианосцами на Тихом океане и решил, что настало время для люфтваффе совершить что-то подобное. А поэтому KG 26 было приказано нацелить все имеющиеся самолеты на авианосец «Avenger». И они были отправлены навстречу своему року.

На этот раз майор Клюмпер вылетел на задание лишь с двадцатью двумя самолетами. Разведка донесла, что авианосец находится впереди конвоя. Клюмпер со своим соединением в плотном строю стал на бреющем полете приближаться к цели. В поле зрения появились вначале дым, потом мачты и трубы, а затем и сам корабль. Тут в бинокль командир установил, что этот большой корабль действительно идет во главе эскорта. Это мог быть только авианосец. I/KG 26 разделилась на две группы по семь самолетов в каждой, чтобы нанести удар с двух сторон.