Внешняя защита - [2]

И, судя по всему, старик значительно лучше умел именно приказывать.

Странник лишь мимоходом взглянул на Френсиса, никак не показывая, что удивлен встрече. Как будто они шли по многолюдному тракту, а не по пустынной лесной дороге, на которой увидеть еще одного путника было крайним везением. Френсису подумалось, что столкнуться с разбойниками здесь было значительно проще, чем с одиночкой, бредущем по заросшей тропе.

Так или иначе — они встретились, и Френсис, слегка наклонив голову, произнес:

— Приветствую тебя, незнакомец.

— Рад видеть и тебя, воин, — негромко ответил старик, даже не останавливаясь и все так же неспешно продвигаясь вперед. — Куда лежит твоя дорога?

— В столицу, уважаемый, и дальше на запад по гномьему тракту.

— И где она закачивается? — вопрос старика, как бы обыденно он не звучал, неожиданно заставил Френсиса задуматься. С одной стороны, он знал, куда лежит его путь и где должно закончиться его путешествие. Где-то на западе находился маг, к которому, после долгих раздумий и советов многих знакомых, он собирался поступить на службу. Среди всех воинов королевства, особенно мечников короля, попасть в охрану мага было очень почетным делом. Доказательством того, что воин достиг вершины мастерства, выходом на пик карьеры, которую только мог себе позволить солдат.

Всегда оставалась, конечно, возможность подниматься в званиях и рангах, даже чего-то добиться на этом поприще — но это была уже не карьера воина. Френсис же всегда верил, что его призвание — в мастерстве владения клинком, а не в том, чтобы вести в бой других.

— Говорят, что на западе есть маг, — отвлекся воин от своих размышлений. — Говорят, что это сильный и хороший маг, который делает очень много добрых дел для людей. Говорят, что у этого мага есть охрана, воины, которые защищают волшебника от того, от чего неспособна спасти его магия. Говорят, что служить в охране мага — высшая честь и единственное подтверждение мастерства истинного воина.

Френсис и сам не знал, почему он так неожиданно поддержал беседу. С любым другим попутчиком он мог пройти многие мили и не сказать ни слова, не ответить вразумительно ни на один вопрос. Может, воинская выправка, может — внимательный и доброжелательный взгляд старика, но Френсис отвечал, как будто разговаривал со старым другом.

— И говорят, что попасть даже во внешний круг защиты этого мага крайне тяжело, — подхватил старик. — Говорят также, что служба в охране мага — крайне рискованное занятие. Не потому, что маг не заботится о своих телохранителях, но потому, что жизнь мага крайне опасна, и порой и ему, и его охранникам приходится попадать в очень серьезные переделки.

— Я слышал и об этом, — кивнул Френсис. — Но сначала нужно попасть к нему на службу, а потом можно будет волноваться об остальном.

— Это так, — согласился старик. — Так почему же ты думаешь, что сможешь пройти все испытания?

— Я хороший воин, — спокойно ответил Френсис.

— Хороший, — слегка кивнул старик, коротко, почти небрежно взглянув на воина, — но достаточно ли этого? Каждый год наниматься к магу приходят сотни воинов. А берут только нескольких, а иногда и вообще никого. Тысячи воинов, которые тоже считали себя хорошими, тем не менее — ушли ни с чем. Что есть в тебе, чтобы ты не оказался среди них?

— Я умею предвидеть, — неожиданно для себя сказал Френсис. — Я предвижу действия и поступки врага, иногда даже на несколько ударов вперед. Это поможет мне пройти испытания.

Старик взглянул на воина внимательнее. Вздохнул. В разговоре возникла неожиданная пауза, а старика, казалось, целиком поглотило разглядывание дороги под ногами. Они шли молча долго, пока не дошли до развилки дорог. Только тогда старик остановился и вновь заговорил.

— Здесь наши дороги разойдутся. Но я хотел бы кое-что сказать тебе. Поэтому прошу — присядь и найди немного времени, чтобы меня выслушать.

Френсис молча кивнул.

* * *

— То, что ты сказал… — начал старик неторопливо, усевшись прямо на свою котомку и не сильно озадачиваясь удобством. — Предвидение в бою, вещь важная и, в той или иной мере, это умение присуще каждому воину. Однако большинство останавливается на коротких связках, нарабатываемых годами до выполнения даже в бессознательном состоянии. Лишь немногие задумываются о природе этого предвидения, и совсем единицы думают о том, что это искусство можно развить. Воины — люди простые, и всякие сложные размышления они оставляют обычно гадалкам и оракулам. Но, как ты понимаешь, задумываться мало. За тысячу лет может быть только одному воину удается действительно достичь мастерства в предсказании боя.

— Откуда ты можешь это знать…, - начал Френсис, но тут же запнулся, наткнувшись на взгляд старика, который неожиданно потерял теплоту и доброжелательность, приобретя вместо них почти нескрываемую силу и волю, которая, казалось, могла сразить собеседника без всякого оружия.

Странник же не стал отвечать на вопрос, как будто ответ на него был слишком очевидным, не нуждающимся в пояснениях. Он просто продолжил:

— Такие воины становятся великими. Но чаще всего, только они знают об этом. У этого искусства есть оборотная сторона. Невозможно научиться предвидеть следующий удар, или то, что сделает твой враг через минуту, и при этом не получить еще кое-что.