— Я предпочитаю, чтобы ты ушла сейчас. И не возвращалась.
Ей словно нанесли удар в лицо. Мерседес вздрогнула, не в силах понять, чего же он хочет.
Что еще могло ранить ее сильнее? И почему сейчас так больно? Она знала, что он лгал ей, играл ею и использовал ее в Лондоне. Так отчего теперь его холодное равнодушие взволновало ее больше, чем правда, которую он собирался сказать?
Она сделала пару шагов к двери, не отрывая взгляда от Джейка. Он просто смотрел на нее, его лицо превратилось в каменную маску — ни один мускул не двигался, но что-то в его взгляде приковало ее к месту. Она остановилась, размышляя, идти вперед или остаться.
— Ч-что я скажу отцу? — удалось проговорить ей хриплым, резким голосом, будто она не разговаривала несколько месяцев.
— Я уверен, ты придумаешь что-нибудь.
Он обратил пристальный взгляд на дверь, потом на нее. Она попыталась сделать последний шаг к двери, но…
— Может, все-таки объяснишь?..
Если она ожидала увидеть на его лице облегчение или даже удовлетворение, но просчиталась на нем ничего не отразилось. Он просто посмотрел на нее в упор — ясный взгляд голубых глаз встретился со взглядом затуманенных слезами карих.
— У нас с Карен была случайная связь. По крайней мере я так думал. Она, вероятно, была другого мнения. Я сказал ей об этом несколькими днями ранее и попросил вернуть мой ключ. Она отдала его мне. У меня и мысли не было, что у нее есть дубликат. И я, конечно, не знал, что Карен собирается объявиться в моей жизни снова, будто ничего не произошло.
Его хмурый взгляд был достаточно убедительным. И то, как он говорил об этой Карен, ясно показало — он не привязан к ней, по крайней мере сейчас.
Но разве этого достаточно?
Мерседес показалась, что он просто убеждает ее в том, во что она так хотела верить.
— Карен уезжала по делам модельного бизнеса и приехала обратно днем ранее. Она подумала, что дала мне достаточно времени, чтобы я образумился, но ошиблась.
Что-то в выражении лица Мерседес выдало ее мысли. Он отошел от двери, когда говорил, чуть толкнув так, чтобы она наполовину закрылась. Не закрыл дверь со стуком, чтобы показать свою явную победу, а прикрыл ее, давая понять, что догадывается о ее мыслях.
— Интересно, как ты вообще узнала о Карен? Я думал, что ты сбежала от меня.
— Я действительно убежала.
Она не хотела рассказывать ему, потому что это означало бы признать правду: она так и не смогла убежать от него. Позволить ему узнать, насколько сильна была его власть над ней, было опасно.
— Так как же?..
— Я вернулась, — сказала Мерседес прерывающимся шепотом, отчего ему пришлось напрячь слух. Услышав ее, он медленно кивнул темноволосой головой.
— Ты вернулась, — повторил он тоном, похожим на мурлыканье тигра — тихое, грозное и дикое. Ты сбежала от меня, но вернулась!
— Я, как ты сказал… я испугалась. Я запаниковала и убежала. И потом…
Остальное Мерседес не могла признать, у нее не было сил рассказать, как она кралась назад, не в состоянии избавиться от наваждения, которое он вызвал.
— Я вернулась и увидела, как приехала Карен.
Она выходила из автомобиля. У нее был ключ от дома. Я видела, как она вошла…
— И если бы ты задержалась на минуту или две, тогда увидела бы, как она выходит, — резко заявил Джейк.
Он вспоминал, как услышал звук открывающейся двери и подумал, что это Мерседес, снова пережил разочарование, когда понял, что это Карен.
Джейк нехотя вспоминал, что был совсем невежливым и даже не пытался быть таковым. В тот миг его все еще возбужденное тело требовало удовлетворения. Но даже тогда он знал, что Карен не сможет ему его дать, только Мерседес, которую он желал, как никакую другую женщину.
Джейк тогда оделся, но все еще чувствовал себя обнаженным, как в тот миг, когда вернулся в спальню и не нашел ее. Она исчезла, не оставив и следа, намека на то, что была здесь.
Он направился к двери, чтобы попытаться поймать Мерседес на темных, сверкающих от дождя улицах, когда услышал звук ключа в замочной скважине и зовущую его по имени Карен.
Почему Мерседес так смотрит на него? Не верит? Впервые он не мог угадать чувства, которые она испытывает. Внезапно Джейк подумал о той ночи и ее последствиях совсем по-иному. Он понял, почему так оскорбительно прозвучало сообщение ее подруги. Это было не просто презрительное замечание, каким он его тогда посчитал, а ответ обиженной женщины — девственницы, которая думала, что ее использовали. Мерседес нанесла ответный удар.
— Я велел Карен не возвращаться. А потом вышел, чтобы найти тебя, но ты исчезла.
— Но… но… зачем?
— Зачем?
Джейк произнес это слово по слогам, судорожно вздохнул, резко провел рукой по густым темным волосам.
— Мерседес, ты меня слушаешь? Я ведь сказал, что хочу тебя, и только тебя. Я не могу забыть…
И… я не хочу, чтобы ты уходила.
— Ты в самом деле не хочешь…
Ее глаза были широко раскрыты и светились в лучах солнца, проникающих через громадное незанавешенное окно.
— В самом деле я хочу…
Он рискнул и подошел ближе. К его облегчению, она не отступила, не отвернулась, стояла на месте.
— Я хочу, чтобы ты осталась, так как мечтаю сделать вот что…
Он медленно протянул руку и провел по ее шелковым иссиня-черным волосам, ниспадающим, как мягкое облако, до середины спины.
