Влюбленная в сладости - [41]

«Жду тебя внизу, у лестницы. Л.».

— Не боишься? — поинтересовалась я, выйдя к нему.

— Тебя? Немного, — пошутил он.

— Огласки. Меня уже раз десять спросили, как давно мы знакомы.

— Ладно, будем осторожнее.

«Будем!» Я глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Спокойствие, Милли. Иначе ты ничего не добьешься.

— Может, погуляем в парке? — предложил Ларс. — Когда ты в последний раз дышала воздухом?

О, начинается! Меня затошнило от его фальшивой заботы.

— Да, с удовольствием.

Я оделась потеплее — не люблю холод, но подышать воздухом и в самом деле неплохая идея. Да и поговорим спокойно, без лишних глаз. Если, конечно, Ларс не вздумает прогуливаться под окнами дворца.

Мороз сразу схватил за щеки, но дышалось легко и вкусно. Даже настроение немного улучшилось. Снег хрустел под ногами. Уже стемнело, но в парке было светло, и иней красиво искрился на ветках деревьев.

Ларс предложил мне руку, но я сделала вид, что не заметила его жеста.

— А где Дэнис? — спросила я. — Отчего его не видно? Ты же должен быть рядом с ним.

Ларс поскользнулся, но удержал равновесие.

— Дэн? Тебя интересует, где он?

— Да. А что тут такого?

Тишина. Скрип-скрип. Я запрокинула голову, всматриваясь в темное небо.

— Ну… Тут ты оказалась права, — все же ответил Ларс. — Отец каким-то образом узнал всю правду.

— Ты о попытке изнасилования? — уточнила я. — Не от меня.

— Больше не от кого.

Я вздрогнула, так холодно прозвучали эти слова. Пришлось остановиться и развернуться к Ларсу.

— Я не буду оправдываться, — произнесла я тихо и спокойно. — Я никому не говорила об этом.

— Больше не от кого, — повторил Ларс. — Но тебе я почему-то верю. — Он наклонился, зачерпнул рукой снег, слепил снежок и кинул его в ствол ближайшего дерева. — В общем, отец наказал Дэна.

— Наказал? — Я не удержалась от смешка. — Запер в покоях? А как же отбор?

— В покоях он запер Оляну. А Дэн на трое суток отправился в дворцовый гарнизон, рядовым. На время встречи с претендентками он возвращается во дворец, а так… в казарме, с остальными. Поэтому его и не видно.

— О-о-о… — протянула я, поежившись. — Как-то сурово… Это же унизительно. Для принца.

— Когда-то отец порол нас за провинности. Теперь уже возраст не тот, — усмехнулся Ларс. — Да и наказание от императора. Мы же тоже его… подданные.

— Порка — еще унизительнее… — пробормотала я.

— Да брось, Милли. Тебе жаль Дэна? Он хотел тебя обесчестить.

— Мне жаль себя, — ответила я жестко. — Оляну наказали из-за меня. Дэна — тоже. А тебя? Как тебя наказали? Заставили меня полюбить?

Мы медленно шли по дорожке, и я видела только профиль Ларса. Кажется, он поджал губы. Неужели я попала в точку? Он долго молчал, потом произнес, тщательно выговаривая слова:

— Нельзя заставить полюбить.

— Да, ты прав, наверное. Но можно притвориться, верно?

— Верно, — выдохнул он после паузы.

— Расскажи, зачем тебе это, — предложила я. — Возможно, я помогу тебе, а ты — мне.

— Новая сделка?

— Сделка. Лучше сделка, чем позволять использовать себя.

— Милли, да я покорю тебя без всяких сделок, — засмеялся Ларс. — Хочешь, поспорим?

— Конфетами, прогулками и цветами? Навряд ли. Ты не знаешь, что мне нужно. А я подскажу, если ты будешь честен.

— А что помешает мне соврать? Как ты проверишь?

— Что мешало тебе соврать, когда я спросила о Дэнисе? — парировала я. — Ларс, у меня же относительно тебя нет никаких иллюзий. Тебе меня навязали. Мне тебя, в общем-то, тоже. Попробуем договориться еще раз?

— Милли, что с тобой? Ты как будто… изменилась?

Он еще пытался шутить. Неужели не получится…

— Пришла в себя, скажем так. Крис помог вспомнить, какая я.

— Серьезная особа, мечтающая о выгоде?

— Мечта у меня есть, и ты о ней знаешь. Ладно, не хочешь — не надо. Пойдем обратно, я уже замерзла.

Это его проняло. Конечно, не то, что мне холодно, а то, что я не настаивала на своем.

— Ладно, слушай. — Ларс пнул сугроб, видно, от злости. — Ты права, отец заставляет меня узнать тебя ближе и расположить к себе. Этот брак и так состоится, но ему отчего-то нужно, чтобы мы полюбили друг друга.

Вдох-выдох. Ничего, он не заметит, занят собственными переживаниями. Вдох-выдох. Наверное, любой девушке обидно услышать такое? А мне обидно ли? Да, это же удар по самолюбию. Ничего личного.

— А ты и отказаться не мог, да? Боялся, что и тебя в казармы сошлют? — Не смогла удержаться от шпильки.

— А у меня своя выгода, малышка.

— Не смей так ко мне обращаться. — Меня аж передернуло. — Никогда, понял?

Это из-за дедушки… Только он мог… Нет-нет-нет, Милли! Водопад, помнишь? Вдох-выдох.

— Хорошо. Прости.

— Какая выгода, Ларс?

— Да ни все ли равно! Ты услышала, что хотела. Что ты можешь предложить? Я так понимаю, что ты притворишься в ответ. На каких условиях?

А вот это хорошо. Это правильно. Деловые отношения, сделка.

— Наш брак должен длиться три года. Ты же не будешь удерживать меня дольше, верно? И учеба в академии кулинарии — три года. Ты позволишь мне поступить туда, инкогнито, конечно. Это выгодная сделка, Ларс. Ты избавишься от меня, я займусь любимым делом. Скажешь всем, что отослал меня куда-нибудь в деревню… Придумаешь что-нибудь.

Как назло, до нас донесся смех. Надо же, гуляли одни, вокруг не души, и вдруг целая компания, да еще девушек с отбора невест. Ларс поморщился от досады, но сбегать не стал. Магда и Иридис, Элен, Лаура, Тони…