Властелин Призраков - [33]

– Позвольте старику с больными ногами исполнить последний долг, Ваше Высочество. – Байбил повелительно кивнул головой в сторону коридоров, давая понять, что пора отправляться в путь.

– Но… – запротестовал было принц и получил такой энергичный толчок от своего слуги, что, потеряв равновесие, отлетел в сторону коридора и упал на колени.

– Пойдем, Зулу, – тихо сказал Спок. Молодой офицер не заставил себя упрашивать. Принц, резво вскочив на ноги, побежал следом за ним. Спок пропустил Урми, а замыкал шествие Байбил, то и дело оглядываясь назад.

Как ни спешили беглецы, их настойчиво преследовали щелканье челюстей и угрожающий стрекот пластинчатых надкрылий. Время от времени светящиеся вдалеке друг от друга зеленые точки собирались в одну кучу. Очевидно, завязывалась очередная ожесточенная схватка между парой тварей, а остальные с жадностью набрасывались на обоих соперников. Но подобные остановки, увы, ненадолго задерживали орду жуков, преследующих путников.

У следующей развилки Зулу в нерешительности остановился.

– Похоже, оба тоннеля ведут вниз.

– Давайте свернем вправо, – предложил принц.

К счастью, выбор оказался верным: шагов через десять начался подъем.

– Быстрее, – подгонял Байбил, бежавший последним. – Жуки наступают нам на пятки.

Напоминание об уродливых, наводящих ужас, челюстях заставили Зулу прибавить прыти. Лишь у очередного разветвления коридоров он немного замедлил бег.

– Пожалуй, стоит вновь выбрать правый тоннель, – посоветовал наследник.

Но не успели они сделать и двадцать шагов, коридор начал круто опускаться вниз.

– Может, вернемся назад и пойдем по другому? – крикнул Зулу.

– Поздно, – откликнулся Байбил. – Они уже добрались до вершины пройденного нами склона.

Щелканье, сливающееся в ритмичный гул, звучало все ближе и ближе. Жуки переползали друг через друга, стремясь как можно быстрее настичь добычу.

Неожиданно тоннель стал резко подниматься вверх. Беглецы прибавили ходу, стараясь оторваться от преследования. Встретив еще две развилки, они неизменно сворачивали направо. И вновь на их пути показалась развилка.

– Ну что, снова направо? – запыхавшись, выдохнул Зулу.

– Не торопитесь, – с трудом переводя дыхание, произнес Спок. – Интуиция подсказывает мне, что на это раз нам лучше пойти по левому коридору.

Зулу задержался на мгновение и вдруг ощутил слабое, едва различимое прикосновение к щеке, словно кто-то невидимый провел по коже кусочком бархата. Но беглецы так долго блуждали по подземным коридорам, так долго вдыхали тяжелый, застоявшийся воздух, что существование какого-то другого способа жизни казалось невероятным.

Наконец Зулу, осененный догадкой, воскликнул:

– Да это же сквозняк! – и опрометью бросился в левый тоннель.

Ноющие от усталости ноги отказывались повиноваться и с трудом преодолевали неожиданно крутой подъем. Но беглецы, отчаянно цепляясь руками за каменные выступы в стене, упорно продвигались вперед.

– Подождите, – обеспокоено выкрикнула Урми. – Байбил отстал.

– Нет, нет, не останавливайтесь, идите без меня, – возразил старик.

Зулу оглянулся назад и вниз: под самыми ногами Байбила, утопающими во тьме, светились зеленые точки.

– Двигайся вперед, Зулу, – поторопил Спок. – Я помогу ему. Главное – доставить принца в безопасное место.

Не думая о том, что это – приказ или совет, Зулу поднялся еще метров на десять вверх и неожиданно уперся в скалистую стену: выход наружу был завален грудой камней, от него осталась лишь узкая щель, из которой и тянулась слабая струйка свежего воздуха.

Принц, протиснувшись по узкому проходу к Зулу, заметил:

– Должно быть, здесь произошел обвал, – и принялся разгребать булыжники.

– Подай мне свечу, Зулу, – попросила Урми, прижимаясь к стене.

Он выполнил ее просьбу и поспешил на помощь наследнику.

– Тебе здесь неудобно, Урми, спустись пониже.

– Ну уж нет, – мрачно возразила женщина. – Лучше я набью себе несколько шишек, чем позволю жукам вцепиться мне в ноги, – свободной рукой она подобрала с земли камень.

– Убирайтесь! – донесся снизу голос Байбила, сопровождаемый грохотом падающих камней, шуршанием лап и треском надкрылий: старик отбивался от омерзительных кик-киков, бросая в них камни.

Но ни Байбил, ни Урми со Споком не в силах были остановить живой поток святящихся пятен, который растекался уже по стенам и потолкам. На месте одного убитого жука в мгновение ока, словно появляясь из-под земли, появилось множество других. И с каждой секундой их становилось все больше и больше.

– Вижу просвет! – облегченно выдохнул принц.

Зулу с наследником работали, не обращая внимания на усталость, не замечая кровоточащих пальцев и ободранных ладоней. Мало-помалу щель начала расширяться, образуя узкий проход, через который уже мог протиснуться человек. Скопление светящихся зеленых огоньков создавало жутковатую обстановку, но позволяло тем не менее работать без свечи.

– Как продвигаются дела? – донесся голос Байбила.

– Осталось совсем немного, – откликнулся Зулу и оглянулся: жуки, громоздясь на спинах друг друга, уже нависали над стариком.

Байбил, прижавшись спиной к выступу стены, сжимал в руке камень.

– Я дам вам время.