-Давайте прирежем мальчишку! - послышался голос Мела. Тот все никак не унимался. И пусть Рутт понимала, что тот потерял брата, и куда проще винить деревенского юнца, чем богоподобное существо, но это не повод проливать кровь. - Вряд ли его хватит на чашу, но это хоть что-то…
-Нет! - бросила она. - Эта штука не сказала, что мы не можем использовать мертвых! Мы…- она запнулась, осознав, что именно собирается сейчас сказать. – Мы… соберем кровь наших павших товарищей. Столько, сколько сможем. И будем молиться всем богам, чтобы этого хватило.
Я с ужасом наблюдал за тем, что происходит. И пусть разум понимал, что они поступают верно, что иного выбора попросту нет, но сердце…. Я видел, как они поднимали тела своих мертвых друзей, притаскивали к каменной чаше и буквально выдавливали в неё кровь. Для них была ценна каждая капля, отчего им приходилось резать трупам глотки, конечности и выжимать все, что могла предоставить мертвая плоть.
В какой-то момент мне стало настолько дурно, что казалось, ещё немного, и я сойду с ума.
«Внимание! Нестабильное психологическое состояние!»
-Скройся… - дрожащим голосом пробормотал я, но навязчивое окошко продолжало висеть перед глазами. – Скройся, я сказал!
И оно пропало, вот только вместо него возникло совершенно другое.
«Внимание! Угроза целостности личностной матрицы!»
«Запрос на применение NPSD-8809b»
«Запрос принят. Одобрениецентрального нейроядра получено»
«Инициализация NPSD-8809b»
-Эй… ты что творишь?! - воскликнул я, вскакивая на ноги. Некоторые, заметив мое странное поведение, уже криво поглядывали в мою сторону, но мне было совершенно плевать. Пусть косятся.
Нейросеть впервые делала что-то без моего ведома, и я даже не мог понять, что именно, но почти сразу почувствовал результат принятого ею решения.
Вначале у меня потемнело в глазах, а ноги стали ватными. Я рухнул на колени и, кажется, даже на пару мгновений отключился, но успел прийти в себя прежде, чем рухнул лицом на каменный пол.
Я с удивлением обнаружил, что чувствую себя гораздо лучше. Чтобы не сделала со мной нейросеть, но больше я не испытывал тошноты, а знание того, что прямо сейчас люди потрошат других людей, чтобы вылить их кровь в ритуальную каменную чашу, не толкало за грань безумия.
Я все ещё понимал, что это не правильно, но теперь голос логики и здравого смысла был куда громче, чем глупые мальчишеские эмоции. Мертвым кровь ни к чему, а мы ещё можем выжить.
-Не хватает…. - сказала побледневшая Рутт, когда на циферблате оставалось не больше пяти минут.
-Что? - спросил один из подчиненных.
-Не хватает. Эта штука сказала «до краев». Этого недостаточно…
-У нас все ещё есть мальчишка, - напомнил Мел, который и не думал менять мнения, что именно я виноват в смерти его брата. - Эта тварь сказала «Избранные», не «Избранный». Значит, мы прошли уже этап, когда он был нам нужен. Сейчас мы все равны.
Рутт призадумалась, в её глазах явно читались сомнения. С одной стороны было обещание, что она дала моему отцу, а с другой - жизнь её собственных людей. И как бы она мне не симпатизировала, но своих товарищей она ценила больше.
-Мы пожертвуем своей крови, - решил я действовать, пока ситуация не начала выходить из-под контроля. На меня уже начинали коситься и остальные члены клана, явно обдумывая слова Мела.
-Что? - фыркнул кто-то.
-Что слышали, - буркнул я, подходя к чаше и срывая наложенную совсем недавно повязку. Кровотечение уже остановилось, так что пришлось раскрыть рану.
Все смотрели, как я наполняю чашу, надеясь, что не придется отдать свою. От госпожи Нэль, жрицы, что меня обучала, я знал симптомы сильной кровопотери, и в глубине души надеялся, что ограничусь малой кровью. Но я уже чувствовал головокружение, а остальние не спешили повторять за мной.
-Эта штука дала слишком размытые указания. Нет гарантий, что ей достаточно будет крови мертвецов.
-Верно, - согласилась Рутт, смотря на меня совершенно другим взглядом. Всего несколько минут назад я сидел и дрожал в углу, а теперь чуть ли не команды отдаю.
-Возможно, будет лучше, если в чаше будет наша кровь.
-Или не будет, - не согласился один из клановцев.
Рутт несколько мгновений наблюдала за тем, как я добавляю свою кровь к содержимому чаши, после чего вытащила небольшой кинжал из сапога и тоже порезала свою левую руку.
Её примеру последовали многие, но не все. Рутт не стала давить на них. Крови вызвавшихся как раз было достаточно для завершения Теста.
Обратный отсчет над нашими головами подошел к концу. Ржавые оружия вернулись на свои прежние места, а статуя вновь ожила. Хранительница неторопливо, как и полагается хозяйке подземелья, поднялась со своего трона и сделала два шага вперед.
Мы поспешили отступить, но она не обращала на нас никакого внимания. Просто подняла каменную чашу и осушила её, заставив всех присутствующих напрячься. Как только в сосуде не осталось и капли крови, она отбросила её в сторону, посмотрев на нас. И пусть глаза Хранительницы были скрыты, её пронизывающий взгляд мы ощущали ясно.
Воцарилась напряженная тишина. Все, включая Рутт, держали наготове оружие, даже я обнаружил в своих руках отцовский меч.
