Адамс навел толстый ствол на первую злобную фигуру и надавил на курок. Смертоносный град просвистел по шахте и врезался в сияющую плоть, ломая хрупкие кости. Брызги голубой жидкости окропили стальные стены, — но светящиеся существа продолжали наступать. Чем бы ни была субстанция, подарившая им искусственную жизнь, но она давала этим существам что-то очень похожее на бессмертие.
Пистолет разрядился. Адамс кинул его в лицо ближайшему из преследователей и, нырнув в туннель, наткнулся на девушку. Он грубо схватил ее за руку и толкнул вперед.
— Послушай! — сказал он резко. — Эти синие демоны от нас не отстанут, а убить их не получается. Отдай мне лампу и уходи!
СЛОВНО ПЕРЕПУГАННЫЕ МЫШИ, они удирали по лабиринту пересекающихся труб, обеспечивающих город воздухом. Вверх — вниз, назад и вперед, с уровня на уровень, до тех пор, пока Адамс полностью не потерял ориентировку. Но сколько они ни продолжали бегать по туннелям, пытаясь попасть в центр, что было их единственным выходом, синие гончие смерти безмолвно ползли за ними, со сверхъестественной точностью следуя каждому изгибу и повороту.
Не имея своей воли, управляемые кубиками в основании черепа, роботы могли идти только туда, куда их направляют. Но кто руководит охотой на мышей по недрам металлического города? Как они могул безошибочно следовать за каждым шагом беглецов? Должно быть что-то, что как-то выдает их.
Прикосновение холодного воздуха к влажной коже внезапно подсказало ему ответ. Вентиляционные шахты, очевидно, были оборудованы сигнальными устройствами, предупреждающими охрану, когда газ или дым попадает в систему воздухоснабжения. Адамс посветил на стену. Это должно быть тут, неподалеку от пересечения туннелей. И он нашел, что искал — небольшие, черные блестящие диски, установленные в стальных стенах, а напротив — линзы, фокусирующие невидимые луч светочувствительного «глаза». Адамсу показалось, что он щекой почувствовал слабое тепло, когда припал к одной из линз.
— Мы идиоты! — сказал он девушке. — Мы сами докладывали всякий раз, когда проходили перекресток. Неудивительно, что они прицепились к нам, как банный лист! Нужно выбраться отсюда, прежде чем кто-нибудь включит мозги и додумается выпустить в туннели газ.
Адамс направил луч света вперед. Сразу за перекрестком оказался еще один выход. Там должны быть комнаты, где они смогут спрятаться.
— Идем! — приказал он.
Потушив свет, он высунул ноги в проход, брыкаясь какое-то время в пустоте, а затем грохнулся на пол с трехметровой высоты. Через секунду девушка приземлилась на него, и они, покатившись, ударились о стену.
На противоположной стене появилась полоска света. Лежа на боку, Адамс тяжело дышал, а его пальцы сжимали рукоятку оставшегося гамма-пистолета. Рядом он слышал затаенное дыхание девушки. Секунды превратились в минуты, и его глаза привыкли к темноте комнаты. Адамс выдохнул с облегчением. Толчок от их падения открыл незапертую дверь.
Ситуация показалась знакомой. Поразмышляв секунду, он вдруг вспомнил — «Смерть под землей». Биллингсли Шропфорд, преследуемый подземными чудовищами Меркурия, без предупреждения ворвался в центр их тайного города. Шропфорду пришлось соображать быстро…
Адамс резко осмотрелся. Они оказались в маленькой кладовой, заваленной ящиками с захваченных кораблей. Его пальцы снова ухватились за пистолет. Если оружие не поможет, они обречены.
Распахнув дверь, Адамс оглядел коридор. Тот оказался пуст. Отлично! Когда он шагнул назад в кладовую, девушка очутилась рядом с ним. Он заметил, что она достаточно высокая — стоя рядом с ним, ее голова оказалась на уровне его глаз.
— Прежде, чем пойдем дальше, мы должны узнать друг друга получше, — сказал он. — Я скажу тебе мое имя, — парни в штаб-квартире для краткости зовут меня Атомом. А как твое?
— Не слишком ли ты оптимистичен? — вместо ответа спросила она. — Они знают, где датчики засекли нас в последний раз. Синие существа, вероятно, уже где-то рядом.
Адамс улыбнулся ей. Голос девушки ему тоже понравился, как и ее глаза, волосы и все остальное.
— Верно, — одобрительно кивнул он. — Лишняя осторожность не повредит. Сделаем все по высшему разряду, а затем ляжем на дно и познакомимся поближе.
ОТОДВИНУВ ящики от стены, Адамс устроил местечко, где они могли спрятаться и следить за открытой дверью. Едва они залезли в укрытие, как услышали тихий звук из вентиляционной трубы, проходившей над ними. Мышцы Адамса напряглись. Что-то свалилось на пол — еще и еще. По их следам шло шестеро существ!
Неприятное голубое свечение их голых тел проникало через щели заграждения из ящиков. Адамс ерзал, пока не нашел трещину и не получил возможность наблюдать за комнатой. Светящаяся башка, на которой виднелись ужасные следы от пуль, истекающие синей кровью, пересекла поле зрения Адамса. Вторая, затем третья — все шестеро существ бесшумно прокрались мимо него и исчезли в открытой двери. Прежде, чем Адамс осмелился пошевелиться, прошла минута, а потом и вторая. Отодвинув ящик, Адамс высунул нос и заглянул в дверной проем. Волосы девушки щекотали его подбородок, пока он осматривал коридор.
