Вирус тринадцатой вселенной - [99]

В двух словах, Гунн, обрисуйте ситуацию с приближающейся коричневой материей. Аналитика и газеты дают много разных версий и предположений. Нужны более точные прогнозы по опасности этого явления.

– Ваше величество, ситуация более чем тревожная. В последние дни разведка получила информацию, что ещё больше года назад мы почти захватили крайне опасное существо, предположительно из коричневой вселенной. Но операция сорвалась. И как это ни удивительно, по вине известного вам пирата Бартеза.

– Опять Бартез! Я приказываю вам срочно заняться серьёзной разработкой этих любителей Свободных Миров! Вы меня слышите, Гунн?

– Да, император. Мы уже занимаемся этим направлением. Там всё не так просто. Мы давно нейтрализовали бы эскадру Бартеза, но у них есть недоступная нам технология ускоренного расчёта курсов и прыжков сквозь подпространство. Нашим компьютерам требуется около часа, чтобы рассчитать курс, и даже в этом случае бывают неточности и ошибки, достигающие двух-трёх парсеков в точке выхода. Пираты, по-видимому, владеют инопланетными навигационными приборами, позволяющими в секунды определять координаты прыжка с большой точностью. Нам приходится ловить их с помощью разведки и агентуры, а это время.

– Держите меня в курсе операции.

– Простите, император, я думаю, сегодня у нас появилась более серьёзная проблема. То, что происходит в приближающейся к нам коричневой вселенной, может таить для нас глобальную угрозу. Я прошу вас назначить в ближайшее время совещание на уровне Совета Межгалактической Безопасности. Возможно даже с приглашением наблюдателей от Асмони и Земы. А перед Советом я представлю вам человека, лично видевшего то, на что способно существо, созданное вирусом коричневой материи.

– Всё так серьёзно?

– Информация, полученная недавно, позволяет говорить, что всё очень серьёзно.

– Договорились, в ближайшие дни созовем Совет. Кстати, кого мы в следующем месяце планируем вытащить из Свободных Миров к нам на железные крючья?

– Император, как-то вы выражали неудовольствие одним из лидеров пиратского братства, Генри Чичем. Он давно отошёл от дел и осел в руководстве одной из систем. Однако используя вашу снисходительность, пытается играть роль серого кардинала среди пиратских лордов.

– Но, адмирал, мне кажется, он сотрудничает с нами?

– Да, но он ведёт двойную игру. Так сказать, и нашим, и вашим. А все пираты знают, что он только и ждёт, когда у империи появятся проблемы или случится переворот.

– То есть вы предлагаете сделать из него жертву для устрашения остальных? Но я хочу вам напомнить, Джеф, до сих пор Чич у нас был задействован в несколько иной комбинации.

– Это так, мой император. Однако вы сами любите повторять, что неплохо иногда менять правила в ходе игры.

Император задумчиво посмотрел на адмирала.

– Возможно, в этом что-то есть. Но правила игры хорошо менять при возросших ставках. А ставки… – прохаживающийся по залу Фрам вдруг остановился.

– А ставки в нашей игре, пожалуй, начали расти. Не так ли, Джеф?

– Прошу прощения. На чём основывается ваш вывод?

– На интуиции, дорогой адмирал. На интуиции. Ну что же? Относительно Генри Чича. Возможно, это то, что сейчас нужно. А Зема не вмешается? Всё-таки фигура крупная.

– Всё будет как обычно. Тонкую многоходовку против него мы ведем много лет, осталось только захлопнуть мышеловку и подставить его под крупное уголовное мошенничество.

– Начинайте завершающую стадию, адмирал… А вы, Гунн, подготовьте пропаганду. Когда подвесите его на крючья в подвале дворца, позовёте меня. Мне будет интересно побеседовать с несчастным.

Государственные деятели от души рассмеялись, уловив, что у императора улучшилось настроение.

* * *

Примерно в это же галактическое время Генри Чич, губернатор одной захолустной системы под ни о чём не говорящим названием W-1181, принимал у себя в гостях старого друга, сенатора одной из палат имперского парламента Ига Мак Грегора. Генри Чич, в прошлом известный лидер пиратского братства, после бурных лет в Свободных Мирах отказался от статуса оппозиционера и заключил договор с Тайной канцелярией. В результате бывший пират получил в управление захудалую звёздную систему и спокойную обеспеченную жизнь государственного чиновника.

И хотя все были уверены, что это было сделано с целью показать вселенной способность императора к компромиссам даже со своими врагами, Чич тем не менее возглавлял свою систему уже много лет. Столько лет, что уже и он сам, и его бывшие друзья из пиратского братства стали забывать о существовании в Свободных Мирах капитана Генри Чича. Губернатор был в меру жёстким с местными элитами, демократичным с простолюдинами, пытался худеть и проводить разные реформы, занимался спортом и много путешествовал. И конечно, любил принимать у себя многочисленных приятелей из светского общества.

Откровенно говоря, старые друзья за три дня, проведённых вместе, всего лишь раз выехали на рыбалку, которая была обещана гостю. Днём совещания, вечером дружеские вечеринки и следовавшие один за другим светские мероприятия совершенно не оставили времени не только для рыбной ловли, но и просто деловой беседы между сановниками и давними приятелями. Но всё когда-то заканчивается, и вот друзья уже сидели в кают-компании роскошного сенаторского челнока, следовавшего на орбиту, где ждала имперская яхта. Сидя в мягких креслах, они потягивали тридцатилетний виски, а вокруг клубился аромат сигар из запасов Мак Грегора.