Вирус тринадцатой вселенной - [95]

Бартез оглядел застывшие от волнения лица друзей. Принц первым нарушил повисшую в воздухе паузу, казалось, наполненную тревогой людей, вдруг ощутивших себя маленькими песчинками материи в бескрайнем, враждебном живым существам космосе.

– Но как такое возможно? Если это так, то человечество, и не только человечество, а вся вселенная находится под угрозой уничтожения… Или захвата?..

– Как такое возможно? Принц, я бы сам не поверил в это, если бы не видел ту бойню, в которой коричневый монстр своими когтями сеял вокруг зло и смерть, а может, и этот таинственный вирус. Впрочем, впоследствии наши учёные умники, как всегда, быстро объяснили мне, что в скорости мутации органики нет ничего невероятного. На просторах нашей вселенной масса примеров преобразования органики в материю с совершенно другими свойствами. – Бартез перевёл взгляд на Джима Разиню, державшего за руку Лер. – Например, мы встречались с изменением кремниевой жизни на уровне мгновенного преобразования биохимических и физических характеристик тела в органическую форму и обратно. Скорости изменений биохимии крови органических существ общеизвестны, и не так трудно предположить, что вирус может произвести быструю мутацию живого существа. Но, господа, не будем сгущать краски. – Бартез поднялся, чтобы размять ноги. – Как говорится, нельзя допускать панику на корабле. Повторяю, это только теория, которая, впрочем, хотя бы как-то объясняет случившееся. Имперские газеты, ссылаясь на мнение астрономов, предполагают, что момент столкновения нашего пространства с тринадцатой вселенной наступит не ранее чем через год, а возможно, и позже. Будем надеяться, что у нас ещё есть время…

В этот момент раздался сигнал вызова, и на большом экране возникла рубка одного из звездолётов эскадры Бартеза. В кресле управления сидела молодая красивая девушка. Тёмные волосы падали на её плечи. В петлицах были шестилучевые звёздочки лейтенанта. За её спиной стоял совсем юный молодой человек, что удивительно, с такими же лейтенантскими петлицами, только на одну звёздочку меньше.

– Капитан Бартез, вас вызывает эсминец «Парус Надежды», мы остаёмся ждать «Шторм» на дальней орбите. Разрешите мне лично, с младшим помощником Олом, вылететь на челноке и присутствовать при планировании операции.

– Конечно, Мидия, мы ждём вас.

– До встречи, капитан.

Услышав этот разговор, принц Альберт вскочил, как и Джим с Лер.

– Бартез, неужели мы только что видели главных героев вашего рассказа?

Капитан тоже поднялся.

– Да и скоро они будут здесь.

Лер спросила Бартеза.

– Эта девушка и есть Мидия?

– И помощник штурмана «Паруса Надежды». Прошу любить и жаловать. А стройный юноша рядом… Вы, наверное, уже угадали. Это маленький Ол, и вы сможете познакомиться с ними на совете.

– Значит, и другие герои вашего рассказа?..

– Ну, конечно. Почти все здесь, с нами. И Джузеп Мария. Он капитан второго фрегата, который возглавляет ещё десяток кораблей. Джеймс Манфрео стал капитаном эсминца. Фрэнк Бартон из команды полковника Честертона – моя правая рука, в моё отсутствие возглавляет всю нашу эскадру. Доктор Либре, лейтенант Гросс и его ребята служат здесь, на «Шторме».

– А Рон?

– Нет, Рон не с нами. Хотя его звездолёт, «Священная Скала», часто участвует в рейдах эскадры. И Транкило тоже нет. Он выполняет важную миссию. А остальные почти все с нами, хвала Всевышнему.

– Адмирал, но в вашей истории был маленький подросток Ол, а мы увидели стройного юношу…

– Не забывайте, дорогая Лер, люди живут гораздо быстрее вашей расы, и год, проведённый на Звёздных Дорогах, быстро сделал из мальчика юношу… Друзья мои, может, когда-нибудь судьба снова подарит нам пару дней в такой прекрасной компании. И нам будет что вспомнить за бокалом вашего любимого Шато Гийом. Ну, а несколько дней назад, на Басматти-четыре, вы уже сами стали участниками нашей истории. Благодарю вас за помощь в этом важном деле. Теперь мы знаем, где находится Том, и приступаем к операции по его освобождению из тюрьмы Призраков. Принц, особая благодарность вам. Мы с сожалением расстаёмся с вами. Через полчаса корабль прибывает в трансгалактический порт, откуда вы можете следовать по месту вашего назначения.

Принц снова встал. На лице его явно читалось волнение.

– Адмирал, я не имею права оставить вас сейчас, когда вы отправляетесь на эту операцию. И в то же время залогом моего прибытия в расположение императорского флота является моя честь. Я в смятении. Прошу зачислить меня в вашу команду, но вынужден отпроситься у вас. Как только я смогу, то тут же брошу службу на Имперском флоте и прибуду в вашу эскадру.

Бартез, не ожидая такого развития событий, только развёл руками. А когда на «Шторм» прибыли Мидия и Ол, Бартез представил их принцу и Лер. Затем, посмотрев на Альберта Третьего, он командным голосом произнёс:

– Господа! Принимаю решение! Зачислить принца Альберта Конрада в команду, на должность заместителя командира разведгруппы. Джим, будь добр, сообщи офицерам и всем остальным, что у нас пополнение.

Принц Альберт вытянулся, и быстро кивнул головой.

– Это большая честь для меня. Но, адмирал, разрешите один вопрос.