Ветры Империи - [3]

— А вот это уже явная ложь, — помрачнев, откликнулся Эрик. — Ну зачем же так грубо? Солидные вроде бы люди, немолодые… Ведь столько народу видело, как Спруты выволокли Ола из Столицы, привязав позади вездехода. Живой он — как же!.. Да от него и половины не осталось, когда труп наконец скормили рыбам!

— Чего проще — проверить. Или не хочется себе жизнь осложнять? Тогда ведь придется мстить не только Олу.

— А вот кому и за что мстить — я разберусь сам, ладно? — не сдержался юноша. — Привык, знаете ли, в вопросах чести обходиться без советчиков.

— Почему ты пошел в Стражи? — внезапно спросил Второй. — Ты настолько почитаешь Ю? Или недоволен миром?

— Ну, я готов признать, что этот мир безупречен, — нехотя объяснил Эрик, — да только я в него плохо вписываюсь. Может, я ненормальный?

— А может, ненормален мир? — возразил Первый. — Ты не задумывался, отчего за тобой так охотятся имперцы?

— Чего проще: я уже стольким из них пощекотал ребра!.. — Эрик злорадно хохотнул. — И потом, у нас старые счеты — еще с того штурма.

— А если за тебя примутся еще и Воители — что скажешь тогда?

— Да этим-то я на что сдался? — удивился юноша. — Я ведь мало что значу на этом свете: я не вершу судьбы и не плету интриг, у меня нет ни власти, ни богатства, за мной даже не стоит род… Понимаю, куда вы клоните, — внезапно сказал он. — Очень хочется натравить меня на Уна? Господа, я ведь уже не мальчик и давно не верю в сказки — ни в красивые, ни в страшные. Даже если император и пощадил Ола — что это доказывает?

— Если бы только пощадил!.. А как он обошелся с Тиграми, бывшими своими соратниками? Знаешь ли ты, что всех твоих родичей услали с десантом за океан — всех до единого!

— Кроме меня, — уточнил Эрик. — Впрочем, я уже как бы и не Тигр, а так — выкормыш Империи… Или дело в том, что я слегка опоздал подрасти? — Он усмехнулся: — Видите, я уже и сам начинаю домысливать вашу историю — уж очень занятная картинка выстраивается!.. И все же повторяю: не рассчитывайте на меня. Что бы ни показала проверка ваших… гм… подробностей и как бы ни повернулись события, я намерен вести собственную игру и не желаю служить ни для кого ширмой.

— Кажется, ты принял нас за обычных заговорщиков? — снисходительно поинтересовался Первый. — Или того хуже — за шпионов Загорья?.. Собственно, нас ведь не интересуют ни Ун, ни Ол, ни даже Тигры — теперь все это касается только тебя.

— Кто же тогда? — насторожился Эрик. — Надеюсь, не Ю?

— Не сейчас. И не в том смысле, чтобы это обеспокоило Стража.

— Разорви меня Ветер, кто же остается?

— Ты.

— Только не надо морочить мне голову, — попросил юноша. — Откуда столько внимания к моей скромной персоне?

— Мы хотели узнать, как много сохранилось в тебе от прежнего Тигренка и насколько изменила тебя Школа. А главное: не приручили ли тебя силы, помогущественней императора?

— Уж не Духов ли вы имеете в виду? — язвительно спросил Эрик. — А больше надо мной никого нет, уверяю вас!

— Слушай меня, Эри, сын Кира, Главы Тигров, — с неожиданной торжественностью заговорил Первый. — Тайные Воители, имперцы, Псы — лишь несколько из многих препон, поставленных исконными нашими врагами на пути к Старой Истине. И твой отец погиб вовсе не из-за…

Но тут крайний в шеренге, доселе безмолвный, вдруг шумно втянул в себя воздух и по-звериному нацелился на дальнюю стену, шаря по ней глазами. Опасаясь подвоха, Эрик бросил через плечо взгляд и ощутил странное: будто могильным холодом пахнуло на него сзади. Да и тьма в углу сгущалась слишком уж резко. Что за фокусы?

Издав горловое рычание, панцирник достал меч и угрожающе двинулся на подозрительную стену — трое остальных следили за ним, ухватившись за рукояти. Оберегая спину, Эрик отступил в сторону и тоже изготовился — собственно, к чему?

И вдруг он увидел два небольших глаза, явственно светивших из темного угла. В следующий миг от мрака оторвался клок и обернулся голоногим Хранителем в черной хламиде, невысоким и сухощавым, как и все они. Ловко увернувшись от набегавшего панцирника, Хранитель кинулся вдоль стены, будто надеялся спастись в соседнем углу, — вот потеха!..

Но Эрик не успел даже обернуться, как тройка выжидавших латников с единым лязгом вырвала мечи из ножен и разом рванулась Хранителю наперерез — с явным намерением изрубить того на куски. Господа, господа! — возмутился юноша. Я и сам бы охотно надавал шпиону пинков под зад, но убивать?!..

Обгоняя отягощенных броней убийц, Эрик поспешил к месту общего сбора и в последнем прыжке вклинился между Хранителем и панцирниками, взрывным ударом клинков отбросив все три тяжелых меча, так рьяно разлетевшихся в беззащитную плоть. Но тут же шагнул назад, спиною тесня Хранителя и давая противникам понять, что не стремится обострять ситуацию, — в самом деле, стоит ли ссориться из-за ерунды, когда вокруг столько отличных поводов!..

Однако четверо, похоже, считали иначе. Не сговариваясь, они дружно и круто изменили намерения и теперь, похоже, об ином и не мечтали, лишь бы быстрее и надежней переправить Эрика к славным его предкам. Что же, не они первые.

Выставив перед собой клинки, Эрик прочно занял позицию. Теперь он не отступил бы, даже если бы не было сзади бедолаги Хранители, обменявшего свободу на бессмертие, но уязвимого не хуже прочих. Редкостное искусство двумечника, заложенное в юноше едва ли не с младенчества и отточенное затем в Школе, позволяло ему без страха противостоять этой четырехглавой металлопластиковой стене. Не зря же отец с братом натаскивали его до кровавых мозолей!..