Весь Кларк. Девять миллиардов имен Бога - [14]

Силы вернулись. Хозяин открыл глаза. Мягкий свет не ослеплял, однако все вокруг выглядело туманным и расплывчатым. Он видел стоявшие вокруг фигуры — они казались странными, но пока он не мог ясно разглядеть их.

Наконец взгляд Хозяина сфокусировался, и, как только зрительные нервы донесли сообщение до мозга, несчастный слабо вскрикнул и умер. Ибо в последний момент своей жизни, увидев тех, кто стоял вокруг него, Хозяин понял, что долгая война между Человеком и Насекомым завершилась — и Человек не вышел из нее победителем.

БРЕД

[2]

Раздалась телефонная трель. Он снял трубку и, мгновение поколебавшись, спросил:

— Алло. Это я?

Последовал ответ, которого он боялся:

— Да, ты. А кто это?

Он вздохнул. Спорить было бесполезно — кроме того, он знал, что не прав.

— Ладно, — устало сказал он. — Ты победил.

От неожиданного приступа зубной боли у него на мгновение перехватило дыхание.

— Не забудь, — добавил он измученно, — что тебе сегодня надо поставить пломбу.

— Ох! Если бы я мог об этом забыть, — послышалось раздраженное ворчание.

Некоторое время никто не говорил.

— Ну так что ты теперь от меня хочешь? — наконец спросил он. От ответа, хотя отчасти и ожидаемого, его охватил озноб.

— От тебя? Не имеет значения. Тебя просто нет!

— Интереснейшее Дело Гибкой Взбивалки Для Яиц, — сказал Великий Детектив, — несомненно, осталось бы нераскрытым и поныне, если бы, не приведи господь, оно когда-либо имело место. Тот факт, что этого не произошло, я считаю одной из самых больших своих удач.

Те из нас, у кого были головы, согласно кивнули.

Он сделал паузу, сливая отстой из кальяна, затем продолжил:

— Но даже это меркнет по сравнению с ужасной трагедией, случившейся в Доме, Где Сошел С Ума Азиатский Ландыш. Слава богу, я в то время еще не родился, иначе наверняка бы стал одной из жертв.

Мы все содрогнулись. Некоторые из нас там были. Некоторые из нас были там до сих пор.

— Вы не имели отношения к загадочному Делу Копченой Селедки В Камфарном Масле?

Он недовольно кашлянул.

— Весьма близкое. Это я был Копченой Селедкой В Камфарном Масле.

Но тут пришли двое и понесли меня обратно в мастерскую таксидермиста, так что больше я ничего рассказать не могу.

— Уф! — сказал человек в розовой шелковой пижаме. — Прошлой ночью мне приснился ужасный сон!

— Вот как? — без особого интереса спросил другой.

— Да. Мне казалось, будто моя жена отравила меня ради страховки. Сон был настолько яркий, что я очень обрадовался, когда проснулся.

— В самом деле? — вежливо заметил его собеседник. — И где же, по-вашему, вы сейчас?

ЛАЗЕЙКА

[1]

От: Президента

Кому: Секретарю Совета по науке

Меня информировали о том, что обитатели Земли добились успеха в освоении атомной энергии и проводят эксперименты по запуску ракет. Ситуация весьма и весьма серьезная. Немедленно представьте полный отчет. И на этот раз сделайте его кратким.

К. К. IV

От: Секретаря Совета по науке

Кому: Президенту

Факты следующие. Несколько месяцев назад приборы зафиксировали интенсивное атомное излучение с Земли, но анализ радиопередач в то время не дал объяснения. Три дня назад произошел второй выброс, и вскоре все радиостанции Земли сообщили, что в текущей войне применены атомные бомбы. Передатчики не завершили сообщение, но, судя по всему, бомбы обладают значительной мощностью. На данный момент были взорваны две. Некоторые детали их конструкции определены, но составляющие элементы до сих пор не идентифицированы. Более полный доклад будет представлен в максимально короткий срок. В настоящее время достоверно известно лишь то, что обитатели Земли высвободили атомную энергию, используемую пока только для взрывов.

Относительно исследований в области запуска ракет с Земли сведения очень скудны. Наши астрономы внимательно следят за планетой с тех пор, как поколение назад было впервые обнаружено радиоизлучение. Точно известно, что на Земле существует некий тип ракет дальнего радиуса действия, поскольку о них не раз упоминалось в радиопереговорах военных. Однако серьезных попыток по освоению межпланетного пространства предпринято не было. Ожидается, что по окончании войны жители планеты продолжат исследования в этом направлении. Мы намерены уделять пристальное внимание их радиопередачам, а также планируем существенно активизировать астрономические наблюдения.

Исходя из имеющихся у нас сведений о технологических достижениях планеты, разработка землянами атомных ракет, способных пересечь космос, потребует еще свыше двадцати лет. С этой точки зрения кажется, что пришло время оборудовать базы на Луне, чтобы с более близкого расстояния вести наблюдение за подобными экспериментами, когда они последуют.

Трескон

(Добавлено от руки.)

Сейчас война на Земле закончена, главным образом благодаря применению атомной бомбы. Это не повлияет на приведенные выше аргументы, но может означать, что жители Земли вновь смогут посвятить себя чисто исследовательской деятельности быстрее, чем ожидалось. Некоторые радиостанции уже указывали на возможность использования атомной энергии для запуска ракет.

Т.

От: Президента

Кому: Шефу Бюро экстрапланетарной службы безопасности (ШБЭСБ)