Андрей ждал в коридоре, когда медсестра приняла его за отца новорожденной. Василиса не дожила и до вечера, а маленькая Вероника стала частью семьи. Андрей на вопрос жены ответил просто — прокормим. В настоящем бизнес стал приносить неплохой доход, и мужчина даже стал намекать жене завести еще одного ребенка.
— Боюсь, что Ника повторит судьбу матери.
— В тринадцать лет сбежит из дома? — скептически уточнил Андрей. — Ты знаешь, я никогда не осуждал твою мать…
— Андрей.
— Нет, позволь я все же закончу. Так вот, я не знаю, чем вызвана ее неприязнь к собственным детям, но я всегда удивлялся не тому, что Василиса сбежала, а тому, что ты не последовала за ней. А у Вероники есть мы. Согласна?
— Да, но, а если ее отец приедет за ней?
— Шутишь? Думаешь, он знает о ее рождении? Да и не отдадим мы ее никому.
Елена обняла мужа, чтобы он не увидел слез, блеснувших в ее глазах. Ведь четырнадцать лет назад она скрыла от Андрея свою главную тайну.
Пару часов спустя, приняв душ и отмыв паркет, на котором они наследили, подростки на велосипедах мчались к забытому особняку. Вероника умело обработала свои ссадины, ведь в этом у нее был большой опыт.
— Отец нас не наказал, но держи карман шире, старая грымза сдерет с нас три шкуры, — перекрикивая шум ветра, пожаловался Джон.
— Еще бы, ее любимчика побила девчонка! — не забывая крутить педали, со смехом заметил Максим.
Подростки дружно рассмеялись, позабыв о взбучке, устроенной мамой. До пятницы оставалось еще несколько дней, так что можно было не беспокоиться о классной руководительнице.
— А классно ты ему врезала! — вспомнил Макс. Он попытался повторить удар сестры, отпустил руль, потерял управление и чудом не упал.
Ника к общему смеху не присоединилась. Ее не отпускало чувство вины. Это она затеяла драку, втянула в нее братьев. Теперь их ждет если и не отчисление из школы, то выговор. А если их и впрямь исключат из школы, вздохнула девочка? Вероника боялась, что однажды тетя с дядей пожалеют, что оформили над ней опекунство. Ведь она приносит им одни хлопоты и неприятности.
— Ника, все хорошо? — спросил Джон.
Девочка натянуто улыбнулась.
— Вспомнила какое глупое лицо было у Артема! — с нарочной бравадой сказала девочка.
Женя не поверил, но настаивать на ответе не стал, тем более, что впереди появился особняк.
Подростки переглянулись.
— И что мы ей скажем? — спросил Рома.
— Для начала извинимся, — твердо ответила Ника.
— А если она в милицию позвонит?
Вероника отмахнулась от брата и первой подошла к деревянной двери. Не раздумывая ни секунды, девочка постучала. Шаги раздались через несколько минут, а также лай собаки. Подростки напряженно замерли, но не стали как пару дней назад с криками убегать. А ведь в прошлый раз они умудрились даже выбить дверь черного хода и перевернуть вверх дном кладовую.
Пожилая женщина в строгом платье сурово взглянула на гостей. Огромный пес неизвестной породы крутился возле ее ног, но не лаял.
— Вернулись?
Девочка вышла вперед, прокашлялась, чуть смутилась под понимающим взглядом голубых глаз и протараторила:
— Мы хотим извиниться за то, что вломились в ваш дом. Мы думали здесь никто не живет, хотя это нас не оправдывает.
Пожилая леди вздохнула, окинула гостью внимательным взглядом и явно осталась довольна увиденным. Хозяйка дома отошла в сторону, отзывая пса.
— Входите, коли пришли. Угощу вас чаем, у меня редко бывают гости.
— Да мы, пожалуй, пойдем… — замялись дети.
— Заходите, я настаиваю.
Подростки осторожно вошли в огромный холл. Максим опасливо озирался, он все еще верил, что дом проклят, а кости умершей ведьмы покоятся в подвале или в саду. Но остаться дома — мальчику не позволила гордость, ведь даже трусливый Джон сразу поддержал сестру и согласился навестить особняк за городом.
— Меня зовут Ольга Николаевна, а это Стикс, приблудился недавно и остался охранять меня и дом, — дама лукаво улыбнулась, напоминая о недавнем происшествии.
— Нам действительно жаль…
— Забудем об этом глупом случае. Присаживайтесь, я заварю чай.
Рома присел на корточки и погладил пса за ушами. У Елены Васильевны была аллергия, поэтому детям не разрешали держать дома животных.
— Давайте я вам помогу, — вскочила с дивана Вероника.
Ольга Николаевна величественно и неторопливо кивнула.
— Следуй за мной.
Девочка с завистью поглядывала на пожилую даму, копирую ее аристократические манеры. Легкий вздох сорвался с губ Вероники, она понимала, — ей никогда не научиться так себя держать. Тетя Лена была права, называя ее пацанкой. Девочка уныло взглянула на собственные брюки и кроссовки. И впервые задумалась о том, что возможно стоит попробовать носить платья.
Ника поставила чайник на газовую плиту и достала из шкафа кружки.
— Вы живете одна? — не удержалась девочка от вопроса.
Женщина нахмурилась, аристократические плечи дрогнули, и хозяйка дома кивнула.
— Из всей моей семьи не осталось никого.
— А я живу с тетей и дядей, — неожиданно для себя выпалила девочка.
Ольга Николаевна открыла холодильник и поставила на поднос вазочку с вареньем. Она не торопилась с вопросами.
— А где твои родители? — после некоторого раздумья спросила женщина.
