Вернувшийся - [2]

Семь лет назад какой-то маг с хваткой торгаша сумел впихнуть заклинание в амулет, введя ректора, принимающего дипломный проект, в состояние ступора: «Зачем?» Он, к этому времени уже даже не интересующийся улучшением базовой формулы своего заклинания, не сразу понял смысл сего творения и едва не завалил дипломника. Вовремя вспомнил, что даже с уменьшившейся тратой магической энергии сие заклинание не всем по силам. А хотели его все маги, а тем более богатые немаги, которым было что терять. Гильдия наложила десятинный процент на продажу этих амулетов и с тех пор получала небольшую, но постоянную прибыль.

Кар Гроген недовольно поморщился. Сперва эта вынужденная остановка, из-за которой пришлось спрыгивать в осеннюю хлябь, теперь еще грустные мысли. Грустные оттого, что именно он возглавлял ту самую гильдию, ни один студент или профессор которой так до сих пор и не смог довести костяк «адекватного отпора» до того совершенства, которое в данную минуту использовал он. И минутой ранее, и все те двадцать лет, что минули со дня открытия формулы. Может, все же поведать миру, что то, чем они пользуются, – не более чем суррогат?

17-е скарнаша

Государство Гамраш. Где-то между Хвалином

и таверной «Три орка»

Первые арбалетные болты были утяжеленные.

Кузнец из Тиссана тогда очень удивился, получив заказ. Для обычных арбалетов они были слишком велики, а для баллист – малы. Но клиент всегда прав, и через седмицу Керк увозил с собой опытную партию в три дюжины болтов. В соседнем Мараташе Керк заказал четыре арбалета.

– Кто же сможет поднять такое? – покачал головой кузнец, уразумев наконец, какого размера должны быть эти самые арбалеты.

А еще через две седмицы были испробованы в деле и увеличенные арбалеты, и болты для них. Успех превзошел все ожидания.

Всю свою разбойничью жизнь Керк думал, как обойти это фиртово заклинание, этот «адекватный отпор». И, кажется, придумал. Как правило, заклинание магов, нанятых для охраны обозов, легко справлялось с летящими легкими стрелами или болтами, отправляя их обратно. Тем временем сами маги начинали швыряться огнем, молниями, льдом и прочей дрянью. Сразить такого получалось только ценой огромных потерь среди нападавших. В результате многие торговцы вовсе отказывались от военного сопровождения, нанимая в охрану одного мага. В крайнем случае брали в довесок пяток мечников. Вот на таком караване Керк и проверил свою догадку.

Действительно, ведь не безграничны силы колдунов? Тяжелые арбалеты были установлены на специальных станках и пристреляны в одну точку. Дело оставалось за малым – заманить мага в эту самую точку. Проблему удалось решить, выкупив у заезжего гнома артефакт из Западной пустоши. От странной пирамидки так и разило неизвестной волшбой. Матовый артефакт был помещен в пристрелянное место. Маг просто не сможет проехать мимо.

Так и случилось. Тот почувствовал незнакомую магию еще за сотню метров и самолично решил проверить находку. Мановение руки главаря, засевшего в придорожных кустах, – и четыре тяжелых болта с гудением несутся в одну точку. А следом из зарослей с мечами наперевес к магу устремляются остальные члены банды. Маг оказался достаточно силен, чтобы сохранить свою защиту, но хватило ее только на два удара мечом. Неслыханная удача. Даже несмотря на спаленного Мыдла – маг все же сумел напоследок кинуть что-то огненное. Но одна жертва в обмен на богатый обоз – это смехотворно мало.

Сейчас обоза не было. Был только один путник, но его невзрачная с виду лошадь стоила столько, что хватило бы банде Керка безбедно просуществовать неделю. А было ведь еще что-то в тюках, притороченных к седлу. От путника за версту несло магией, но привычный уже взгляду ореол «адекватного отпора» отсутствовал. Это было странно для мага, но не более.

И все же что-то смущало главаря. Интуиция зверя подсказывала сидеть тихо, как болотная шушка. Позади глухо заворчал верный друг Рамп, давая понять, что все хотят есть, а добыча как раз в пристрелянной точке. Отбросив колебания, Керк отдал приказ атаковать путника тяжелыми болтами. Несмотря на видимое отсутствие заклинания отпора, главарь решил подстраховаться, хоть таким способом избавив себя от терзавших душу предчувствий.

Четыре серьезных укола в свой защитный кокон Кар Гроген воспринял спокойно. Бревна и коряги посреди безлюдной дороги так просто не появляются. «Эх, надо было сделать «адекватный отпор» видимым, как у других магов», – запоздало мелькнуло в голове, прежде чем из кустов посыпались вооруженные люди с весьма недвусмысленными намерениями.

Зимой «леденящая струна» получается куда более эффективной, чем летом. Зачерпнув разлившийся в округе холод, ректор отправил мощную волну на нападавших. Семерым самым резвым повезло меньше всего. Их ледяные статуи надолго грозили стать местной достопримечательностью. Остальные нападавшие резко отхлынули, получив обморожения разной степени. Этого оказалось достаточно Кару Грогену для нового заклинания. Решив убить двух пагов одним ударом, ректор прошептал пару усиленных формул, и преграждавшее путь бревно унеслось в сторону грабителей. Заодно в лесу появилась просека вглубь чащи, метров пятьдесят в длину и двенадцать в ширину.