Плоды дерева представляют собой большие орехи, около фута диаметром. Внутри — четыре полости, разделенные перегородками. В одной находится зародыш растительного человека, во второй — шестиногий червь, в третьей — зародыш белой обезьяны, в четвертой — зародыш человека. После созревания орех падает на землю, но растительный человек остается висеть на ветке. Три остальных обитателя ореха выбираются на свободу и распространяются по всей планете.
Многие биллионы погибают, однако выжившие множат население Барсума. Дерево Жизни давно умерло, но растительные люди смогли отделиться от него и, благодаря свой бисексуальности, служат воспроизведению жизни.
— Я видел их в долине Дор, — сказал Джон Картер. — Плоды висят на ветках, которые растут прямо из головы растительного человека.
— Вот такова эволюция жизни у нас, — заключил Рас Тавас. — И, изучая эволюцию с самых низших форм, я научился воспроизводить жизнь.
— Может, ты зря это сделал, — заметил я.
— Возможно, — согласился он.
Глава VIII. Красный убийца
Шли дни. Рас Тавас держал нас при себе, но вокруг постоянно находились другие, и мы не могли обсуждать план бегства, так как не знали, кто нам друг, а кто шпион джедов.
Мысли о Джанай не покидали меня, и я все время размышлял, как же мне узнать о ее судьбе. Рас Тавас предупредил меня, чтобы я не выказывал слишком большого интереса к девушке, так как это может возбудить подозрения и меня могут уничтожить. Однако он заверил меня, что постарается мне помочь чем сможет, не вызывая подозрений.
Однажды отряд хормадов с необычно высоким интеллектом должен был направиться в Совет Семи Джедов, где будет принято решение о возможности их использования в качестве личной охраны джедов. Рас Тавас направил меня вместе с другими офицерами сопровождать их. Впервые я мог покинуть здание лаборатории, так как нам было запрещено покидать место работы.
Мы вошли в большое здание, которое в действительности было дворцом джедов. Мои мысли были заняты только Джанай: увидеть бы ее хотя бы мельком. Я заглядывал в раскрытые двери комнат, во все коридоры, я даже подумывал обыскать дворец, но это было бессмысленно, поэтому я продолжал идти вместе со всеми, и, наконец, мы вошли в комнату, где заседал Совет Джедов.
Осмотр хормадов был весьма тщательным. Выслушивая вопросы джедов, ответы хормадов и оценивая впечатление, которое производили эти ответы на джедов, я придумал хитрый план. Если бы я мог пересадить мозг Тор-дур-бара в тело хормада-охранника, наверняка удалось бы узнать что-нибудь о судьбе Джанай. Конечно, это был только зародыш плана; в какую хитрую схему он со временем преобразовался, вы узнаете впоследствии.
Через некоторое время воины ввели пленника, красного человека. Это был покрытый шрамами, сильно избитый воин. Лицо его было искажено яростью и выражало презрение и к тем, кто взял его в плен, и к семи джедам. Это был сильный человек, и, когда его ввели, он вырвался из рук хормадов и добежал почти до помоста, прежде чем его успели схватить снова.
— Кто этот человек? — спросил один из джедов.
— Я Гантун Гор, убийца из Амхора, — прокричал пленник. — Дайте мне мой меч, вы, вонючие ульсио, и я покажу вам, что может сделать настоящий воин с этими уродами, воюющими с помощью сетей. Только трусы воюют так.
— Тихо! — крикнул джед, бледный от гнева. Его взбесило оскорбление Гантун Гора, осмелившегося сравнить его с вонючей крысой.
— Тихо?! — вскричал Гантун Гор. — Клянусь предками, нет на Барсуме человека, который заставит замолчать Гантун Гора! Иди сюда и попытайся сделать это, презренный червяк!
— Прочь его! — закричал джед. — К Рас Тавасу! Пусть Рас Тавас вытащит его мозги и сожжет их. И с телом пусть делает, что хочет.
Гантун Гор дрался как демон. Он расшвыривал хормадов в разные стороны, и они сумели справиться с ним, только опять накинув на него сеть. Затем изрыгающего ругательства и проклятия Гантун Гора потащили в лабораторию.
Вскоре после этого джеды отобрали себе телохранителей, остальных мы повели обратно и передали офицерам для дальнейшего обучения. Затем я вернулся в здание лаборатории, так и не увидев Джанай и не узнав, где она и что с нею. Я был очень разочарован и подавлен.
Я нашел Рас Таваса в его кабинете. С ним был Джон Картер и хорошо сформированный хормад. Тот стоял ко мне спиной; услышав мой голос, хормад повернулся и приветствовал меня. Это был Тор-дур-бар с новым телом. Одна рука его была чуть длиннее другой, ноги непропорционально короткие, у него было шесть пальцев на левой руке, но все же это был неплохой образец хормада.
— Вот и я, совсем как новенький, — сказал он, и широкая улыбка озарила его лицо. — Как я тебе нравлюсь?
— Я рад, что ты мой друг. Я думаю, что ты очень силен. Все тело у тебя хорошо развито: мускулы так и играют.
Так оно и было на самом деле.
— И все же мне хотелось бы иметь тело и лицо, как у тебя, — сказал Тор-дур-бар. — Я только что говорил об этом с Рас Тавасом, и он пообещал мне сделать это, как только будет возможность.
Я сразу вспомнил Гантун Гора, убийцу из Амхора; страшный приговор, вынесенный ему джедами.
— Я думаю, что хорошее тело ждет тебя в лаборатории, — сказал я. Затем я изложил им историю Гантун Гора. — Теперь он в распоряжении Рас Таваса. Джед сказал, что он может делать с телом, что хочет.
