«Слабонервных просим не смотреть, — раздался в людских головах ехидный голос колдуна. — Если кому страшно или противно, лучше открыть глаза и пялиться на туман.»
«Верно, Птица едва не нашла нас. Будьте осторожны и не допускайте посторонних звуков и резких движений. Всадники вполне в состоянии натравить на нас не только своих крылатых слуг, но и всю стаю диких спрутов. С ними со всеми мне не совладать. Они прекрасно умеют сопротивляться ментальным командам», — присоединил свой голос к сказанному колдуном эливенер.
Меж тем, многорукая стая уже дотянулась до бьющейся в конвульсиях танца бледной фигуры. Десятки щупалец обвили щуплое тело, человек оторвался от коряги и поплыл над кипящим болотным окном. Свист дудочек смолк, и в наступившей тишине послышались слова заклинаний, произносимых удивительно сильным и звучным голосом одного из висящих над лакуной всадников. И тут же видение исчезло. На людей обрушилась странная звенящая пустота, им показалось, будто у них вырвали душу. Метс застонал, схватившись за гудящую голову, Вагр и Аграв молчали, стиснув зубы, но чувствовали, что вот-вот потеряют сознание от нахлынувшей пустоты, которая билась внутри, просясь наружу.
«Прошу извинить за некоторое неудобство, но наш лысый друг может запомнить слова или частоту ментального излучения заклинания. Кто знает, не попадет ли эта информация тем или иным способом в руки слуг Нечистого», — послышался в головах спокойный голос эливенера.
Колдун, не ожидавший от старика такой прыти, шипел, словно змея, в бессильной попытке разглядеть творящееся в одном полете стрелы от него окончание ритуала, или расслышать вибрации, исходящие от вождя всадников. Все было тщетно — отец Вельд прочно блокировал все его колдовские возможности, а охотничьи крики Птиц и обычные звуки болота не позволяли воспользоваться слухом. Все тонуло в лягушачьем хоре, утробных звуках опускающихся и поднимающихся пластов ила, плеске спрутов и далеких воплях каких-то безымянных обитателей Центральной Флориды, укрытых туманом.
«А ты коварен и достаточно умел, старик, — наконец вынужден был признать некромант, — меня никто еще так точно и чисто не пеленал, блокируя сразу все нервные окончания, которые я использую для связи с Пустотой. Пора, пора уничтожить ваш орден, уж больно велик арсенал ментальных штучек, которыми вы научились пользоваться, подсматривая за нашим Братством в течение тысячелетий».
«Руки коротки, мой лысый друг, и у ваших Кругов, и у вашего чудовищного хозяина и вдохновителя, чтобы прекратить деятельность ордена эливенеров. Пока есть живая природа, будем существовать и мы, ее слуги и почитатели. А теперь полежи спокойно и не мешай мне. Кен, аккуратно разбуди иир'ова, и следите за лысым. Он зол и может выкинуть любую гадость.»
Пока выполнялось его указание, старик наблюдал, как один за другим улетают в туман над топями крылатые дозорные Народа Хвоща. Он просканировал небо над отрядом и убедился, что никаких опасных летающих тварей в окрестностях нет, ни диких, ни специально обученных для обнаружения спрятавшегося недруга. Теперь можно отдохнуть. Снять защитный купол и досмотреть представление, решил Вельд. Он потянулся мыслями к берегу, где спруты уже уволокли добычу на самое дно омута, куда старик не смог бы проникнуть — восьмилапые лемуты прекрасно умели обороняться и прятаться.
Осьминоги некоторое время висели над черным окном, потом по беззвучной команде вождя стали подтягиваться на коленчатый ствол и уползать вверх. Дело сделано, очередной мальчишка из племени отправился в самое важное свое путешествие. Из него он вернется уже в недрах собственного Коня, станет полноправным членом своего Колена, рыболовом Народа Хвоща. Теперь участникам обряда предстояло выследить и отловить птенца Дневной Птицы, чтобы новоиспеченный рыболов, исторгнутый «сердцем болот», смог со временем обрести крылатые глаза и уши. Молодняк крылатых бестий, в отличие от взрослых особей, кормится и растет в тумане над топями, где больше пищи, чем на зеленых колыхающихся нолях. Все это Вельд знал от своего ученика, ведь Билли сам проходил обряд Одержания Коня, а потом — и обретения Птицы. Охота на птенца может продлиться целый месяц. Весь клан юноши, исчезнувшего в объятиях спрутов, будет в ней участвовать.
Небольшой хищник, маленькие неокрепшие крылья которого позволяют лишь перелетать с ветки на ветку, умеет прекрасно прятаться в рощах топей, убить его относительно легко, а вот поимка неповрежденной особи — редкостная удача.
— Итак, друзья, путь свободен, — сказал в голос Вельд, поднимаясь на ноги и потягиваясь. — Спруты ушли на дно омута, Люди Хвоща отправились по своим делам и не скоро еще появятся у береговой полосы «сердца». В Племени ритуал, свидетелями которого мы стали, считается величайшим из праздников. Ни один охотник или рыболов в течение многих суток не выйдет из Хвоща. Там скоро начнется долгий пир, за ним последует трехдневный пост, который сменится разнузданной оргией. Топи перед нами, и они свободны от самого опасного их обитателя. В путь!
