Великий поход - [41]

— Капитан, я хочу посвятить тебя в дела величайшей важности, кстати говоря, имеющие весьма малое отношение к Флориде. Здесь вполне управятся Шагр и Артив. Что ты знаешь о Великом Пайлуде?

Несколько изумленный, пират ответил:

— Собственно, весьма мало. Огромное болото, куда опасаются соваться люди, лемуты, равно как северные варвары и адепты Темного Братства. Там полно нездоровой лихорадки, грязи, гигантских чудищ и никому не подконтрольных мутантов, которые могут запросто околдовать и высосать мозг у случайно заплутавшего к северу от Внутреннего Моря путника.

— Правильно, хотя и несколько поверхностно. Красный Круг имел там кое-каких союзников…

Юллу доводилось слышать про Обитающего-В-Тумане, ментального вампира, с которым сошелся в единоборстве Иеро в начале пути из Тайга на юг. Колдуны, носившие красные одежды, натравили порождение ночи на путника, но не смогли остановить воина-священника.

— Но сейчас Красный Круг уничтожен северянами, не так ли?

— О, да, — С'лорн скрипнул зубами. — Голубой Круг совсем недавно приступил к изучению Пайлуда, пользуясь нашими секретными кораблями с острова Манун и летающими машинами, одну из которых ты, кажется, видел.

— Конечно, чтоб я утоп в пресной воде! — Капитан оживился. — Когда я по молодости напал на торговца, что имел честь служить Братству, ему на помощь явилась летающая лодка, с которой меня обстреляли. Тогда, именно тогда капитан Юлл предался Великой Пустоте!.. Я подумал — в этой дурацкой болтанке, именуемой жизнью, в этом шторме бытия, не лучше ли иметь гавань, защищенную так же надежно, как люди, находящиеся в услужении могучего ордена, покорившего все стихии!

— Похвальный порыв, похвальный. К сожалению, с помощью летающих лодок и стальных кораблей нельзя толком обследовать Пайлуд. По грязи невозможно плавать, а в тумане, царящем над топями, нельзя видеть. Большинство наших союзников в болотах перебиты или абсолютно ненадежны, Ревуны и Люди-Крысы начинают там болеть и тосковать, до полной потери боеспособности. Словом, величайшее болото нам недоступно, как ни прискорбно это звучит.

С'лорн после схватки со С'мугой выглядел неважно. Кончики его белых пальцев все время сплетались и расплетались, но имитация жестов нервничающего человека не могла скрыть дрожи, пробегающей вдоль конечностей колдуна. Юлл изо всех сил делал вид, что не замечает эту дрожь. Он спросил, старательно глядя в противоположную от некроманта сторону:

— А зачем это нужно, изучать северную топь? Или Братству нужна лягушачья икра?

— Ты все же глупец, капитан! Это грязевое море является естественной границей, отделяющей цивилизованные земли от Кандианского Союза. Краснокожие дикари и иные приверженцы давно забытого бога любви прячутся за ним, как за щитом. Метсы и атвианцы изрядно экономят силы, ибо держат свои пограничные легионы лишь у морских побережий и там, где растет Тайг, великий хвойный лес северного континента. Аббаты прекрасно знают, что болота практически непроходимы.

Юлл все никак не мог взять в толк, к чему клонит глава Темного Совета. Он спросил:

— Вы что же, предлагаете мне и моей команде освоить грязеплавание?

— Не кипятись, пират. Представь себе, что мы смогли провести большую армию мимо метсианского форта в Ниане, миновав их броненосный паровой флот с пушками и стрелометами.

— Ну? Нам что же, мало трепки? После Озера Слез с северянами следует воевать, трижды подумавши.

Капитан, из уст которого последняя фраза вырвалась непроизвольно, втянул голову в плечи. Он ожидал гнева некроманта, но С'лорн казался погруженным в свои мысли и никак не отреагировал на явную дерзость. Он прошел несколько шагов в сторону крепости и, неожиданно повернувшись к Юллу, тихо сказал:

— Верно, но если ты еще раз меня перебьешь, мне придется скормить тебя С'муге. Между прочим, ты не умрешь окончательно, когда он высосет все жизненные соки, а станешь его точной копией, но значительно более слабой, и будешь вынужден охотиться на теплокровных животных и людей для него.

— Б-р-р.

— Правильно, прекрати молоть языком, и говори только по делу. Итак, с чем столкнется наша армия?

— Ну, такой тупоголовый командир, как Артив, сказал бы: в чащах Тайга дисциплинированная и вымуштрованная армия будет нести огромные потери, как только потеряет управляемость, от шаек дикарей, хорошо знающих местность.

— Верно, капитан. В тебе сидит настоящий стратег. А еще?

— А еще, — вдохновленный словесным поощрением продолжил Юлл, — Шагр бы сказал, что в болотистых низинах, где среди куч опавшей хвои прячутся опытные следопыты, и неизвестно, откуда вылетит стрела… где носятся всадники на лорсах, умеющие сражаться на болоте, равно как и на суше, все наши лемуты потеряют присутствие боевого духа, а Псы Скорби просто откажутся драться в грязи и среди колючек.

— Верно. Кроме этого, войска Канды всегда смогут отступать в болота и даже неглубоко заходить в Пайлуд, изматывая нас и нанося неожиданные удары. Добавь к этому полное господство метсианского флота на реках — секретные корабли мы не рискнем отправлять вглубь континента, а так называемый Народ Плотин умеет создавать искусственные каналы и плотины на реках, превращая любой ландшафт в заболоченную топкую кашу.