Великан - [14]

Вор-оборотень со вздохом упал на половик, превратился в серого волка и почесал задней лапой оббитый за суетный сегодняшний день бок. Царица села на него верхом и обняла за шею.

- Но-но! - взвилась Дуся.- Держите-ка его лучше за уши, ваше величество. Это будет безопаснее для вас!

- Совсем мальчишка! - двусмысленно прошептала Несмеяна, вытирая после поцелуя щеку, и добавила: - До встречи во дворце, ветреник!

Серый волк вынес ее в ночь.

Наутро гонец принес пригласительный билет на два лица.

Дворцовый комплекс царя Салтана Гвидоновича Третьего был спроектирован в ложносказочном, или, как говорили местные искусствоведы, в псевдофольклорном стиле. А поскольку выстроили его за одну ночь, дворец был сдан с большими недоделками. Но и в таком виде он производил прекрасное впечатление: стены из стандартных золотых и серебряных кирпичей, крыши дворца и башенок - малахитовые, вход и лестница - из мрамора, орнаментированного рубинами и сапфирами.

Рядом с дворцом высилась Башня из Слоновой Кости. Царь Салтан Третий собирал книги, а, чтобы не давать их знакомым царям, королям и даже собственным придворным, складывал их в Башню из Слоновой Кости, для чего в стене башни была сделана дверца, открывающаяся только в одну сторону, а именно внутрь башни. Таким образом, втолкнуть в эту дверь книгу внутрь башни можно было, а получить изнутри нельзя. Была, правда, в башне и дверь, но ключ от этой двери царь нарочно потерял. В этой-то башне был добровольно заперт, жил, хранил библиотеку и писал свои бессмертные критические произведения Костей Бессмертный.

Только одно существо, будучи сытым, находясь в тепле, но не имея свободы, может быть счастливым.

Это человек. Костей Бессмертный был счастлив. Новые книги заменяли ему живой мир, еда регулярно поступала по внутренним каналам, бумага прибывала по бумагопроводу, а чернила текли из специального крана.

Местные писатели на отсутствие критики не жаловались, поскольку критические статьи бывали иногда толще самого произведения.

Однако вернемся к нашим героям. Афанасий предъявил пригласительный билет волшебным воротам, и те долго читали его, шевеля досками. Затем ворота распахнулись, и молодые люди, прыгая через ямы и горы строительного мусора, добрались до крыльца. Дворцовые лакеи, жирные и ленивые, довели их до большого приемного зала.

Они остановились перед огромными дверями из полированного красного дерева, украшенного золоченой бронзой. К ним тотчас подошел герольд с жезлом в руке и с великолепными подвязками на зеленых чулках. Он хищно пошевелил огромными усами и осведомился:

- С кем имею честь?

- Студенты вузов! - гордо сказал великан.-Афанасий Чугунов и Настасья Бессмертнова!

Герольд скривился так, будто ему дали что-то кислое и горькое одновременно.

- Нет, так нельзя! - сказал он задумчиво.- Какие-то студенты каких-то вузов! Зачем пришли?

- Участвовать в викторине.

- Ага,- сообразил герольд,- мудрецы, значит! А откуда?

- Из реального мира.

- Понятно, понятно! - Служака на минуту застыл в раздумье, посмотрел пристально на Настю и распахнул дверь.

- Их светлости мудрец из несказочной страны Афанасий и его спутница Настасья Прекрасная! - он стукнул жезлом об пол.

Молодые люди вошли и оказались в большом, красивом помещении, заполненном придворными.

- Главная Интриганка Двора Его Величества, Женщина Бабариха! - объявил герольд за их спинами.

- Слабый пол был эмансипирован царским указом совсем недавно, но жизнь при дворе сразу же стала намного интереснее,- из-за пазухи сказал Глаз.

Тут в зале началось движение, все встали в два ряда, образовав проход от двери к трону, и прекратили разговоры.

- Царь идет! Царь идет! - шептали придворные, шестым (верноподданническим) чувством уловив приближение монарха.

Двери зала распахнулись, и, прихлебывая на ходу из золотой фляжки, вошел его величество, отекший от пьянства человек с бессмысленным взглядом. Он прошел через весь зал и сел на трон, вокруг образовалось нечто вроде вихря с круговоротами, и, наконец, у трона живописно расположилась толпа мужчин в расшитых золотом кафтанах.

- Кто это такие? Около трона? - спросил Афанасий.

- Царские мудрецы,- ответил Глаз.- Его советчики по всем вопросам. Они делятся на младших ненаучных мудрецов, старших ненаучных мудрецов и кандидатов в гении. Гениев в царстве нет. Кроме самого царя, разумеется.

- А чем они все заняты?

- Да ничем. Казна платит им жалование, а требует от них только оптимизма. Все вопросы решает сам царь.

- Женщина Бабариха! - громко позвал царь.

- Я здесь, твое величество! - вырвалась к трону придворная интриганка, простая баба с трудовыми мозолистыми ушами.

- Доложи, женщина, что нового в царстве!

Женщина Бабариха что-то жарко зашептала наклонившемуся к ней монарху.

- Да, но от народа письменных жалоб на упырей не поступало! - возразил царь громко.

Бабариха опять зашептала. Придворные стояли, вытянув шеи и пытаясь уловить хоть словечко.

- Что значит ночью поубивали? - поразился царь.- От упырей письменных жалоб тоже не поступало! Считать мелким инцидентом!

Хор мудрецов, так и не узнавших, о чем шла речь, в прозаической и поэтической формах с жаром славили мудрость господина.