Величайшие загадки человека - [60]

А вот в глубокой старости мозг сжимается, уменьшается в размерах. Считалось, что при этом гибнет множество нервных клеток, которые не восстанавливаются.

Однако на практике оказалось, что все нейроны сохраняются, более того, по мере надобности в мозгу могут появляться в течение жизни новые нервные клетки. А стало быть, причину ухудшения памяти нужно искать не в изменении числа нейронов.

Доктор Скот Смул, профессор неврологии Колумбийского университета, полагает, что с возрастом может обнаружиться нехватка нейротрансмиттеров — веществ, вырабатываемых в мозгу и переносящих сигналы от нейрона к нейрону. Могут износиться и клеточные рецепторы, принимающие эти сигналы.

И это еще не все…

* * *

Вот уже несколько десятилетий внимание ученых приковано к гипокампу — небольшой структуре, находящейся под корой, в центре мозга. Установлено, что гипокамп — основной инструмент запоминания и воспроизведения информации. По некоторым данным, он играет роль сравнивающего устройства. Он сопоставляет поступающую на органы чувств информацию с уже имеющейся в памяти. И если она заслуживает усвоения, командует структурами, ведающими вниманием, чтобы те активизировались. Словом, в гипокампе функционирует оперативная память.

«Представьте себе, что вас познакомили с каким‑то человеком, — говорит доктор Смул. — Вы беседуете с ним, но внезапно его внимание на секунду отвлеклось. А когда он снова возвращается к беседе, то уже не узнает вас. Он вас не запомнил. Вот что происходит с человеком, у которого поврежден гипокамп…»

Вместе со своими коллегами доктор наблюдал за работой гипокампа на экране магнитно–резонансного сканера, когда добровольцы с ослабевшей памятью, вроде библиотекарши Рут Арнольд, о которой упомянуто вначале, пытались представить себе лица родных и друзей. Незадолго до этого было установлено, что при болезни Альцгеймера, ведущей к абсолютной потери памяти, в одном участке гипокампа, который называется интерхинальной корой, нейронная активность почти полностью отсутствует. Как и следовало ожидать, болезнь прежде всего выводит из строя именно эту кору.

А что произошло с теми, чья память просто ухудшилась? У восьми человек из 12 интерхинальная кора при воспоминаниях ярко светится на экране сканера. Зато другая часть гипокампа значительно померкла. Активность нейронов там минимальна. У четверых кора оказалась менее активной, чем у первой восьмерки, но все‑таки она выглядела предпочтительнее, чем у больных с полной потерей памяти.

Скорее всего, это означает, что у них развивается болезнь Альцгеймера.

А не обусловлена ли память генетически? Чтобы проверить это, Ричард Майер, профессор психиатрии Колумбийского университета, показал на ряде экспериментов, что даже в 80 лет память у однояйцовых близнецов практически одинакова, а вот у разнояйцовых различается.

Однако другие исследователи полагают, что не стоит уповать только на природу. Если один из близнецов будет работать над развитием своей памяти, а другой нет, то к концу жизни у них будут весьма разительные отличия.

Так что врожденные свойства отвечают лишь за восприимчивость памяти, но отнюдь не за ее объем. Силу этих воздействий изучает доктор Брюс Мак–Кевин, возглавляющий лабораторию нейроэндокринологии в Рокфеллеровском университете Нью–Йорка, в экспериментах с животными. И он пришел к выводу, что если человек попадает в стрессовую ситуацию, он может позабыть все на свете. Но как только стресс проходит, память восстанавливается. Впрочем, если держать человека в стрессе постоянно, то в конце концов все это может отрицательно сказаться на памяти.

* * *

Ну а что может улучшить память? Постоянный ее тренаж. Кроме того, не стоит впадать в панику из‑за пустяковой забывчивости и постараться взять под контроль свои действия — делать пометки в календаре, изобретать мнемонические правила, чтобы лучше запомнить имена тех или иных людей.

Кроме этих советов последнее время исследователи начали поиски таблеток памяти. Впрочем, первые исследования в этом направлении предпринимались еще в 50–е годы XX века.

Чего только не испытывали биологи в поисках вещества, из которого можно было приготовить таблетки памяти! В США был проведен ошеломляющий эксперимент с червями планариями. Они, да будет вам известно, не особенно разборчивы в пище. При случае могут закусить и себе подобным. Этим и воспользовались исследователи. Сначала они провели обучение планарий. По световому сигналу те должны были двигаться в определенную сторону. Когда условный рефлекс был выработан, обученных червей перекрутили в биомассу и накормили ею собратьев. А другая часть получила обычный корм. И вот когда обе группы червей стали снова учить по световому сигналу двигаться в определенную сторону, те черви, которые съели обученных собратьев, приобрели условный рефлекс намного быстрее, чем черви из контрольной группы. Так что же получается, правы были те каннибалы, которые старались съесть мозг поверженного противника, чтобы стать умнее?

Впрочем, дальше экспериментов с червями дело не пошло. И о передаче людям информации химическим путем ничего не слышно. А вот вещества, улучшающие память, уже есть.