Величайшие загадки человека - [15]

Этого оказалось вполне достаточно, чтобы составить описание существа, которому некогда принадлежал этот скелет. Широкие кости таза показали, что то была особь женского пола, впрочем, весьма миниатюрная. Рост дамы оказался всего–навсего 105 см, хотя это была уже вполне взрослая женщина. О ее возрасте говорили зубы, которые были не только полностью развиты, включая зубы мудрости, но и несли на себе следы длительной работы.

Но самым красноречивым оказался… коленный сустав! Когда найденные три фрагмента были составлены, как надо, оказалось, что данный сустав соединяет большую берцовую кость и бедренную под углом. «Тут меня и осенило, что соответствующие кости у обезьян соединяются только по прямой линии, — вспоминает Джохэнсон. — Я принялся рисовать в воображении скелет человеческого существа и примащивать эту выпуклость от колена к бедру, которая столь характерна для прямоходящих…»

Говоря иными словами, найденный сустав показал, что обладавшее им существо ходило уже прямо, как мы с вами, а не на полусогнутых, то и дело опираясь о землю руками, как это делают обычно обезьяны.

Но была ли то Ева — то есть наша общая прародительница? Ученые не могут ответить на этот вопрос однозначно. Они не могут даже сколько‑нибудь точно определить возраст находки — судя по некоторым данным, существо жило на свете не 300 тысяч лет назад, как этого требует теория, а около 3 миллионов лет…

И потому исследователи окрестили свою находку не Евой, а Люси…

* * *

Пока американские исследователи разбирались, является ли Люси Евой или нужно искать другую прародительницу, французский ученый Жерар Люкот решил продолжить молекулярные исследования и пришел к выводу, что наряду с Евой, как и гласит Библия, должен существовать также Адам, то есть всеобщий праотец.

Ход событий и рассуждений тут был примерно таким.

Поначалу биологи из университета Беркли (штат Калифорния) Элан Уилсон и Винсент Сарич вместе с британским медиком Дж. Уэйнскотом из Оксфорда решили исследовать человеческие клетки, содержащие гены, специфические для вида. Они, записанные в молекуле ДНК, кодируют различные белки, образующие организм, и так определяют его развитие. Известно, что эти гены преобразуются в процессе полового воспроизведения и иногда подвержены случайным мутациям или изменениям.

В соответствии с теорией эволюции благоприятные мутации функционирующих генов закрепляются при естественном отборе, тогда как вредные отбрасываются, потому что индивиды, их носящие, как правило, вымирают.

Но ДНК содержит не только гены, управляющие образованием белков. Большая часть молекулы, как мы уже говорили, состоит из генов нефункциональных, то есть таких, которые, казалось бы, не работают; во всяком случае, они не играют особой роли в синтезе белков. Поскольку эти гены не являются откровенно вредными, то они передаются из поколения в поколение. И в них обычно и накапливаются всевозможные мутации.

«Для наглядности давайте представим себе Адама, который сидит дома и бережно хранит мешок с шариками — свое генетическое наследие, предназначенное для потомков, — стал рассуждать Ж. Люкот. — Потомки, получая причитающуюся им часть наследства, выносят шарики из дома и, конечно же, время от времени теряют их. Причем чем отдаленней потомок, тем количество потерь больше. Однако по оставшимся шарикам можно в какой‑то мере судить, насколько велико было наследство самого Адама, насколько далеко по времени отстоит он от того или иного потомка…»

Как можно проследить развитие тех или иных событий спустя сотни тысяч, а то и миллионы лет? Чтобы понять это, нам придется еще раз вернуться к истории с Евой и досконально разобраться, как велось следствие в случае с нею.

Уилсон, Сарич и другие «молекулярные антропологи» попытались проследить, когда и как появился ныне существующий вид гомоноидов (то есть наш с вами) с помощью молекулярных часов, «циферблат» которых размечался не на основе ДНК клеточного ядра, как обычно, а на основе ДНК митохондрий — маленьких мешочков, расположенных в клетках и отвечающих за их энергетический обмен. Они имеют свою собственную ДНК, которую называют ДНК–м и проследить за изменениями в которой несколько легче.

Дело в том, что одна из особенностей митохондрий заключается в том, что генетическая информация передается в данном случае только матерью, а не обоими родителями. Поэтому, если у ребенка, будь то мальчик или девочка, ДНК клеточного ядра являются суммой материнской и отцовской ДНК, ДНК митохондрий заимствуют лишь все особенности по материнской линии. Таким образом все изменения в ДНК–м связаны лишь с мутациями, которые благодаря такой особенности легче выследить, выяснить, насколько часто они случаются.

И действительно, изучая ДНК нескольких видов млекопитающих, Уилсон установил, что мутация идет с определенным темпом — за миллион лет в ней меняются от 2 до 4 процентов ее содержания. После этого ученый перешел к сравнению митохондриальных ДНК разных популяций одного и того же вида — а именно человека — пытаясь оценить генетическую дистанцию между ними. В результате ему удалось установить, что наиболее сильно отличается от других африканская линия ДНК. Из этого Уилсон сделал вывод, что человечество некогда произошло от одного общего предка–африканца.