Величайшие реки мира - [102]

Каучуковый бум нарушил свободную жизнь вольных сынов Амазонки — индейцев. Они стали рабами белого человека. Их, как скот, продавали по цене 100–200 долларов за голову.

От голода, побоев, жестоких карательных рейдов, когда сжигались целые деревни вместе со всеми жителями, погибали десятки тысяч индейцев.

Целыми племенами снимались люди с обжитых мест и уходили в дебри амазонских лесов. Но и там их не оставляли в покое. Чтобы добыть дешевую рабочую силу, на индейцев устраивались охоты и облавы.

В одном из официальных сохранившихся до нашего времени документов говорится: «К сожалению, голод и плетка не единственные средства, с помощью которых туземцев принуждают к работе. В последние десять лет были разработаны неслыханные методы пыток. Мне совершенно непонятно, как можно в условиях острой нехватки рабочей силы за малейший проступок калечить человека. Я заметил, что среди туземцев отсутствуют старые мужчины и женщины. По слухам, их просто убивают без всякого снисхождения, чтобы избавиться от бесполезных для белых голодных ртов. Во время моих поездок по Амазонке, Игара-Паране и Потумойо я видел то тут, то там неизвестно за что повешенных на деревьях вниз головами женщин и детей. Никакой медицинской помощи туземцам не оказывается. Мне самому приходилось видеть, как избитых плетью туземцев оставляли лежать на солнце, пока их раны не разъедали черви…» Так докладывал инспектор, посланный компанией на место, чтобы выяснить, почему так резко упала добыча каучука. Кровь леденеет в жилах, когда читаешь этот потрясающий документ.

Даже по официальным, явно преуменьшенным данным, было установлено, что в период с 1880 по 1885 год каждая тонна собранного каучука стоила жизни восьми индейцам.

Бразилия была монопольным поставщиком каучука на мировом рынке.

Чтобы сохранить свое господство, бразильское правительство издало в 1871 году суровый закон: смертная казнь уготована каждому, кто осмелится явно или тайно вывезти из Амазонии хотя бы несколько семян гевеи. Все суда, выходившие из бразильских портов, тщательно обыскивались. Особенно следили за английскими судами, так как англичанами уже однажды была сделана попытка похитить семена гевеи.

И все же, несмотря на столь строгий запрет, нашелся один ловкий делец, опять-таки англичанин, Генри Уикгэм, который, обманув таможенных надсмотрщиков, вывез тайным образом из Бразилии несколько тысяч семян чудесного дерева гевеи.

Выведенные в оранжереях лондонского ботанического сада саженцы каучукового дерева были отправлены на Цейлон. Бразильская гевея прижилась на новой родине, а затем распространилась по многим странам — Индокитаю, Малайе, Филиппинам, Индии. Вскоре бассейн Амазонки перестал быть единственным поставщиком каучука на мировой рынок.

Цены на амазонский каучук стали катастрофически падать. Компании разорялись одна за другой. Поднялась паника. Началось повальное бегство людей из амазонского бассейна. Опустела каучуковая столица Манаус.

Разразился небывалый кризис, от которого страна так и не смогла оправиться.

Были попытки организовать в бассейне Амазонки искусственные каучуковые плантации, но из этого ничего не вышло. С такой затеей провалился даже автомобильный король-миллиардер Форд. Он построил в долине реки Тапажос город на 10 тысяч жителей и заложил вокруг большие каучуковые плантации. Весь этот район он назвал Страной Форда — Фордляндией.

Однако в нездоровой местности люди гибли. Привезенные из Европы специалисты бежали отсюда. Саженцы приживались плохо. Потерпев немалые убытки, Форд бросил это дело. Город опустел и превратился в руины.

Сбор латекса продолжается и в настоящее время, но в гораздо меньших размерах, чем прежде. По-прежнему все делается крайне примитивными способами.

Один серингейро (так по-местному называется сборщик каучука) обслуживает обычно около 200 деревьев. Сначала он должен найти их. Пешком или на лодке, продираясь сквозь чащу леса и преодолевая болота, он набирает нужное количество деревьев, делает на коре надрезы и укрепляет под ними жестяной или глиняный сосуд, куда стекают «слезы дерева» — сок гевеи. 20–30 граммов — столько за сутки «выплачет» дерево.

Рана затягивается, «слезы» иссякнут. Серингейро до капли выберет из сосуда латекс и сделает новый разрез, но выше старого, потому что сок спускается по порам коры сверху вниз. 5–6 килограммов каучука в год дает одно дерево гевеи.

Так стоит и «плачет» оно годами, сплошь израненное и изуродованное, пока не отдаст человеку все свои жизненные соки и не засохнет на корню.

Серингейро, собрав достаточно сока, коптит его на костре. Обмакивая палку в сосуд с соком, он держит ее над дымом. Вода постепенно испаряется, на палке остается слой каучука. Постепенно ком нарастает, пока палка не станет настолько тяжелой, что ее невозможно держать над костром. Тогда образовавшийся нарост разрезают — и сырье готово. Такой прокопченный каучук считается самым лучшим.

Сбор латекса происходит с мая по сентябрь. Трудна, кропотлива и опасна работа серингейро. Случается, что ядовитый паук или змея укусит безвестного труженика, и тогда он уже никогда не вернется в свою родную хижину.