Величайшие реки мира - [101]

Среди этих подлинных друзей человека есть пальма ротанг, которую местные жители проклинают и называют «канатом дьявола». Тонкий ствол пальмы весь усыпан острыми шипами. Цепляясь ими за деревья, она поднимается выше всех к солнцу. Длина такого каната достигает нескольких сотен метров. Там, где есть заросли ротанговой пальмы, ни пройти, ни как-либо пробраться совершенно невозможно.

Для строительных дел амазонские леса — кладовая разнообразных материалов. Здесь есть породы деревьев, называемых стальными за прочность и долговечность, у других древесина тяжела, как свинец, или легка, как пробка.

Из многих деревьев и растений добывают ценные лекарственные средства: хину, наркотики, яды, алкалоиды и т. д.

Из коры хинного дерева добывают хинин. Кора его известна под названиями «хинная кора», «иезуитская кора», «порошки графини». Свое название это дерево получило от имени графини Хинхон, жены испанского наместника. Однажды она находилась на грани смерти, сраженная жестокой тропической лихорадкой. От неминуемой гибели ее спасла прислуживавшая индианка, давая порошки из толченой коры хинного дерева. Графиня была первым человеком из Европы, которого хинин вылечил от лихорадки. Благодаря индейцам, издавна знавшим целебные свойства коры, мир получил прекрасное противомалярийное средство, сохранившее жизнь миллионам людей.

Из корней барбаско и из трав тамбо индейцы приготовляют одурманивающие средства. Они бросают их в воду, и через несколько минут множество рыбин плавает кверху брюхом. За короткое время можно наготовить пищи на большую компанию, чем нередко и пользуются жители лесов.

Рассказывая о зеленой сокровищнице, — мы не упомянули еще об одном виде деревьев — гевее, дающем лучшие сорта каучука, известные как «прекрасная твердая Пара» или «прекрасный, с верхней реки». Это замечательное дерево, и родина его — бассейн Амазонки.

Европейцы впервые познакомились с каучуком в колумбовские времена.

В 1493 году, во время одного из своих путешествий, Колумб пристал к неизвестному острову. Здесь испанцев заинтересовали веселые игры индейцев с шарами. Черные тяжелые шары подбрасывались вверх. Упав на землю, они высоко подпрыгивали по многу раз.

Индейцы рассказали, что эластичные шары они делают из сока «каочу» — «слез дерева». Отсюда и произошло название каучука.

Испанские конкистадоры, вторгнувшиеся в Перу в XVI веке, немало удивлялись тому, как искусно индейцы шпаклевали свои лодки той же смолой и изготовляли из нее различные предметы обихода. Но тогда никто из них не знал подлинную цену драгоценному лесному продукту, который несколькими веками позднее стал цениться на вес золота.

Некоторый интерес к каучуку появился после того, как французский исследователь Амазонки Шарль Мари де ла Кондамин, совершивший вторым после Орельяны путешествие по этой реке, прислал в 1736 году Парижской Академии наук образцы каучука с подробными пояснениями.

Кондамин писал, что в амазонских лесах в изобилии растет дерево гевея. Если сделать разрез в его коре, то выступает сок молочного цвета, который постепенно затвердевает и приобретает темный цвет. Из застывшей смолы индейцы делают факелы, ярко горящие в течение целых суток, непромокаемые ткани, сапоги, не пропускающие воду, различные сосуды.

Однако прошло более столетия, пока лесной дар был полностью оценен и его научились использовать для разных нужд.

Немало пришлось поработать ученым, чтобы устранить природную хрупкость и непрочность каучука. Лишь после долгих исследований был получен твердый каучук, обладающий замечательными свойствами. Это вызвало подлинную революцию в промышленности. Началось триумфальное шествие каучука по Европе, и вскоре он завоевал весь мир.

Каучуком заинтересовались многие промышленные фирмы Европы и Америки. Как грибы стали возникать многочисленные каучуковые компании. В бассейн великой реки из разных стран устремились толпы авантюристов, бродяг, дельцов. Сюда стали прибывать разорившиеся крестьяне и безработные.

Из таких людей составлялись группы и под начальством «старших», или «управляющих», отправлялись на поиски каучука в амазонские леса. В местах скопления деревьев гевеи они строили хижины и целыми днями занимались изнурительным трудом.

Чтобы поскорее «выдоить» дерево, с него сдирали кору, вместо того чтобы делать небольшие надрезы, как требовалось по закону. Немудрено, что от такого варварского обращения деревья быстро погибали. Тогда группа снималась с «использованного» участка и отправлялась в другие места, где повторялось то же самое. Таких искателей, оставлявших за собой следы разрушения, называли «каучуковыми пиратами».

С приходом каучукоискателей бассейн Амазонки оживился. Возникло много населенных пунктов. А никому неведомый ранее Манаус, небольшое поселение у устья Риу-Негру, превратился в каучуковую столицу и быстро вырос до небывалых размеров. В нем построили прекрасные здания, отели, увеселительные здания, роскошный оперный театр.

В погоне за прибылями каучуковые компании обязывали местных жителей-индейцев сдавать на сборные пункты каучук по чрезмерно завышенным нормам. При невыполнении норм применялись пытки, избиения, виселицы; не щадились даже дети, женщины и старики. Эпохой кровавого каучука называют историки это время.